МИФы

Зрительный зал ахнул.

— Мы продолжим через несколько секунд. А сейчас рекламная пауза. «Дуззидо», моющее средство, которое уберет даже малозаметные пятна на вашей одежде! «Дуззидо» все по силам! Сомневаетесь? Убедитесь сами!

Арена на добрые полминуты погрузилась во тьму.

— Добро пожаловать, наши финалисты! — провозгласил Шляйн, когда снова зажегся свет. — Первой выступит местная команда! Юноши и девушки в зеленой форме — «Законченные изверги»! Да, это они, лучшие представители измерения Извр! Поприветствуем наших земляков!..

«Законченные изверги», число которых в результате предыдущих раундов сократилось до пяти, выступили на середину арены. На них были свежие комбинезоны бледно-зеленой расцветки, красиво контрастировавшей с цветом их кожи. Некоторые из членов команды получили незначительные ранения — у одного было перебинтовано запястье, у другого порвано ухо. На лицах извергов читалась угрюмая решимость.

— А теперь поприветствуем их соперников!

— Бу-у-у!!!

Я посмотрел вниз. Зрители что-то выкрикивали и размахивали руками. Те звуки, что долетали до моего слуха, вряд были выражением зрительских симпатий.

Заметив мое недоумение, Живоглот пожал плечами.

— Народ привык делить команды на своих и чужих. Ничего личного. Если — и это большое «если» — эти ребята доберутся до финала, мы изменим реакцию публики на противоположную. Ты сам это увидишь.

— Добро пожаловать, «Ученики чародея»!

От меня не укрылось, что от криков и улюлюканья зрителей мои ребята пришли в сильное смущение, однако все равно храбро шагнули вперед. На них были такие же комбинезоны, как и на членах команды противника, — вот только всех цветов радуги, кроме зеленого.

— Невозможно отличить участников без опознавательных цветов, — пояснил Живоглот.

— Верно. Если забыть, что одна из команд — не изверги.

— Видишь ли, в другой команде всего три игрока. Между прочим, двадцать девять процентов опрошенных — а мы постоянно проводим опросы среди зрителей — совсем не против, если «Ученикам чародея» удастся одержать победу. Хотя, честно говоря, шансы у них почти нулевые.

— Угу, — коротко ответил я. — Сам вижу.

— Надеюсь, ты не станешь предпринимать никаких необдуманных действий по отношению к моей персоне, если случится что-нибудь непредвиденное?

Я посмотрел на Банни. Та молча кивнула.

— Нет. Конечно, не стану.

— Ну, твоему «конечно» никогда не стоит доверять, Ааз, — произнес Живоглот. — Мне нужно лишь твое подтверждение, только и всего. Могу я предложить тебе сделать ставку на конечный результат игры?

— НЕТ! — решительно ответил я, поворачиваясь к Живоглоту спиной.

На полу арены были прочерчены две дорожки, ведущие в разные стороны, — одна лиловая, другая оранжевая. С моего места было хорошо видно некое строение без крыши, напоминавшее шляпную коробку огромных размеров. В конце дорожек находился вход в лабиринт — вернее, в два лабиринта, причем каждый занимал ровно половину этой самой «шляпной коробки».

Оба лабиринта были превосходно украшены — мраморные колонны и статуи, фонтаны, цветы в горшках. В том месте, где лабиринты сходились, виднелись массивные двери. Перед ними возвышались две колонны. На вершине каждой из них лежало по увесистому золотому ключу причудливой формы — таким хозяйки обычно бьют по рукам нерадивых служанок.

— Это дверь в Комнату Успеха, — пояснила Банни. — Команда, которая попадет туда первой, признается победительницей. В лабиринте имеется множество ловушек и тупиков. Кроме того, стены там постоянно двигаются, чтобы сбить игроков с толку.

Я понимающе кивнул. Больше всего меня беспокоила запечатанная комната в форме барабана в центре каждого из лабиринтов. Из отверстий в стенах барабаноподобного помещения в оранжевом секторе вырывались огонь и дым. Из щелей ее лилового аналога вылетел целый сноп жарких искр. Запертые в обеих комнатах чудовища злобно ревели и яростно бросались на стены. Тонкие перегородки содрогались от мощных толчков.

Команды вошли в свои лабиринты. Благодаря хрустальным шарам, развешанным в кабине Живоглота, мне хорошо были видны все передвижения.

«Законченные изверги» появились в своей половине исполинской шляпной картонки подобно армии, просочившейся на территорию противника. Сначала в лабиринт скользнул один из игроков. Остальные прикрывали его, окружив вход.

Как только он дал сигнал, что никакой опасности нет, за ним последовали его товарищи.

— Оп! Оп! Оп!.. — принялись они ритмично выкрикивать.

Значит, изверги тренировались еще до конкурса, заранее. Я был готов поклясться: несмотря на строгие правила и торжественные клятвы, здесь собрались исключительно профессионалы. Разве что им за это не платили.

Я усмехнулся про себя.

В первый коридор устремился самый результативный игрок команды. Он добежал до угла и остановился, поджидая остальных. Когда его товарищи приблизились, он побежал дальше.

— Ой-й-й!..

— Наверное, яма, — прокомментировал Живоглот. — Сколько их не предупреждай о возможных опасностях, они все равно падают в первую же ловушку. Я на этом тысячу золотых заработал.