МИФы

Пока наша кабина плыла вниз, Банни вручила мне список чудовищ, с которыми участникам этого конкурса приходилось сталкиваться раньше. Это было нечто вроде «Кто есть кто в искусстве убийств и расчленений». Одна из девушек-ситкомедианток оттащила Живоглота в сторону, чтобы подписать какие-то бумаги.

— Послушай, малышка, — повернулся Красмер к Полони. — С чего это ты вдруг стала якшаться с пентюхами? Ведь это полный отстой. Мой тебе совет: переходи в нашу команду, потому что победа будет за нами. Мы, изверги, сольём этих недоделков в два счета.

— С какой стати ты оскорбляешь моих друзей, паршивый обсос?! — вспыхнула Полони и угрожающе выставила ярко наманикюренные коготки. — Ну, давай, подходи и повтори это еще раз!

— Стоп! Довольно! — произнес я и встал между ними.

— Молодец, приятель! Ты прекрасно справился с последним туром! — поздравил я изверга-чемпиона и шлепнул его по спине особым магическим шлепком.

От невинного на первый взгляд прикосновения тот еле удержался на ногах. Я улыбнулся своим ученикам, надеясь, что никто из них не разглядел мою маскировку.

— Удачи всем вам в последнем раунде!

— Спасибо! — поблагодарил Красмер.

Я повернулся к «Ученикам чародея».

— Ты вел себя как настоящий герой, парень! — похлопал я по спине Трутня. — Не каждый пентюх осмелится одолеть миску изврской еды и остаться в живых.

— Да мне это не впервой, — признался бывший капрал. — Мой последний учитель, Ск… ну, в общем, мой последний учитель приучил меня есть все, что подадут.

— Ну и как, понравилось?

— Ни чуточки! Вы только не обижайтесь, сэр!

Вероятно, имя «Скив» не следовало произносить вслух в данной обстановке. Лично меня это позабавило.

Джинетта заговорщически подмигнула мне.

— Его учитель заставлял нас делать массу такого, с чем мы раньше никогда не сталкивались.

— Например, работать в команде, — влез в разговор Мелвин. — Я не особый любитель больших компаний, но вот эти ребята стали моими лучшими друзьями.

— Да, мы вынуждены тебя терпеть, — ухмыльнулась Полони. Они с Мелвином состроили друг другу забавные рожицы, но не для того, чтобы позлить друг друга, а чисто шутки ради. Надеюсь, что Марки, где бы она сейчас ни находилась, тоже обратила на это внимание. Похоже, я стал создателем филиала корпорации МИФ.

Толк привалился спиной к Фризии, которая задумчиво почесывала его за ушами. Неожиданно человекопес встрепенулся, опустился на четвереньки, подошел ко мне и принялся обнюхивать мои запястья.

— Ну-ка прекращай! — рявкнул я на него.

— Хорошо, хорошо, — забормотал Толк, отходя в сторону. Вместо прежнего подозрительного выражения на его мордашке появилась глуповатая ухмылка.

— Опаньки!.. — вполголоса произнесла Банни.

— Пожалуй, лучше мне уйти отсюда, не дожидаясь, пока Трутень произнесет антизаклинание, — прошептал я ей на ухо и обратился к участникам конкурса: — Удачи вам. Надеюсь, вы станете победителями.

Мы торопливо зашагали обратно к прозрачной сфере.

Живоглот, обменявшись рукопожатиями с молодыми талантами, последовал за нами.

— Сейчас мы станем свидетелями настоящего зрелища! — сообщил он, с довольным видом потирая руки. — Для этого мы наняли одну из местных супермоделей.

Очень стройная и очень высокая извергиня в узком обтягивающем платье светло-желтой расцветки выскользнула откуда-то из темноты, неся в руках керамическую шкатулку, в которой что-то приглушенно постукивало и перекатывалось. Публика разразилась оглушительным свистом одобрения.

— Прошу вас успокоиться, господа! — попросил Шляйн, а сам, ловко подскочив к модели, элегантно подхватил ее под локоток и проводил к украшенному причудливой резьбой столику. — Настало время жеребьевки. Сейчас мы узнаем, кто первым сразится с чудовищем!

На подиуме появился верзила-изверг.

— От команды «Законченные изверги» жребий тянет Брасел!

После недолгого обсуждения к столику подошел Толк.

— От команды «Ученики чародея» — Толк!

Я скрестил на груди руки и стал ждать результата. Живоглот почему-то воспринял мой жест как критику в свой адрес. Он нервно поправил воротник рубашки.

— Ааз, я хочу, чтобы ты знал: здесь все честно. Абсолютно честно, клянусь тебе! Я не виноват, что это чудовище — убийца. Это лишь часть игры.

— Да-да, — вынужден был согласиться я, потому что сам потребовал честного состязания, но чтобы оно оставалось честным, мне следовало держаться в стороне — самое трудное для меня испытание.

Как бы там оно ни обернулось дальше, я неплохо подготовил своих учеников к самым неожиданным трудностям, приложил все усилия, чтобы они получили возможность на равных состязаться с противником. К тому же участие в конкурсе — это их личный выбор. Мои питомцы с радостью пришли сюда, намереваясь испытать себя в игре и честно заработали право выйти в финал. Не могу же я теперь потребовать, чтобы Шляйн прекратил игру.

Брасел засунул руку в шкатулку и вытащил из нее мраморный шарик.

— «Законченные изверги» выбрали оранжевый!

Зрительный зал охнул. Толк закрыл одной лапой глаза и засунул вторую в шкатулку. Вытащив мраморный шар, не глядя, переделал его Шляйну.

— «Ученикам чародея» достался лиловый!