Между небом и землёй

Отбежав от лаборатории на значительное расстояние, Джим наткнулся на Еву, отбивающуюся от двух гончих. Хищники, именуемые гончими Нероса, представляли собой собакоподобных тварей с очень острыми зубами. Выглядели гончие как псы, которых недавно свежевали. Одна из гончих попыталась ухватить Еву за ногу, а вторая ходила вокруг, и выжидала подходящего момента, чтобы опрокинуть девчонку на землю и вцепиться ей в горло. Джим выдал по гончим автоматную очередь, надеясь их разогнать (Вортекс хотел собственноручно расправиться с Евой). Одна из гончих яростно зарычала и кинулась в сторону Джима.

— Уйдите с дороги, шавки! — крикнул Джеймс, и выстрелил из подствольного гранатомёта.

Взрыв разорвал хищников на куски, и отбросил Еву в кусты. Подбежав к кустарнику, Джим выдал по нему две длинные очереди, надеясь, что девчонка валяется на земле, и заживляет свои раны. Выскочившая из зарослей Ева, левую половину лица которой покрывал уродливый ожог, подкатилась Вортексу под ноги, и сбила его с ног. Схватив винтовку, девчонка села капитану на грудь, и надавила ему винтовкой на шею. Джим попытался спихнуть девчонку с себя, но не смог освободиться из её хватки. От верной гибели Вортекса спасло своевременное появление двух бойцов, один из которых всадил Еве в спину автоматную очередь. Девочка вздрогнула, а её хватка ослабла. Когда Джим спихнул её с себя, Ева подхватила винтовку, нырнула в заросли и бросилась бежать. Вместо того чтобы побежать за девчонкой, бойцы кинулись к своему командиру.

— Со мной всё в порядке! — рявкнул Вортекс на подчинённых, и встал с земли. — Дайте мне винтовку!

Боец, выстреливший Еве в спину, отдал капитану своё оружие, а сам вытащил пистолет. Как только Вортекс взял винтовку, в 200 метрах на юге раздались выстрелы. Вортекс попытался выяснить в чём дело, и попробовал связаться со своим солдатами через коммуникатор, однако никто не отозвался. Вывод напрашивался сам собой — его люди вступили в бой с хищниками. Судя по тому, что выстрелы не прекращались, бойцы наткнулись не на двух-трёх гончих или падальщиков, а на крупную стаю. Двое солдат, пришедших Джиму на выручку, пришли к такому же мнению, и теперь ждали приказа что делать дальше: поспешить на помощь своим товарищам, или же продолжить преследование подопытной. Вортекс колебался не долго, и принял решение, о котором потом будет сожалеть.

— За мной! — приказал Вортекс, и первым нырнул в заросли.

Бойцы не стали оспаривать приказ, и побежали за своим капитаном. Ева бежала что есть сил, однако Джим стремительно сокращал дистанцию. Выстрелив несколько раз вдогонку беглянке, и промахнувшись, Джеймс прибавил ходу. Следом за ним бежали запыхавшиеся бойцы. Выскочивший из кустов слева иглогрив (это был очередной хищник Нероса, внешне похожий на рослого броненосца с капюшоном из острых игл), застал солдат врасплох. Бегущий впереди солдат вскинул винтовку и выстрелил по хищнику. Иглогрив сорвался с места и выпустил из капюшона несколько игл. Одна из пущенных игл попала автоматчику прямо в шею. Боец выронил автомат, схватился за горло, и рухнул на колени.

— Капитан! — во всё горло прокричал второй боец, и открыл огонь по хищнику из пистолета.

Вортекс обернулся на окрик бойца, и заметил иглогрива. Монстр выстрелил в Джима, однако Вортекс рухнул на землю, прицелился, и одним метким выстрелом вышиб хищнику мозги. Иглогрив замертво рухнул на землю.

— Что там? — крикнул Джим.

Солдат склонился над своим товарищем, проверил пульс, а потом посмотрел на своего командира, и покачал головой.

— Чёрт! — выругнулся Джеймс, поднялся с земли и побежал за Евой.

Заминка с иглогривом дала беглянке небольшую фору. Выбежав на поляну, Джеймс потерял Еву из виду. Девчонка спрыгнула на дно оврага, на дне которого протекал ручей. Пробежав немного вперёд, Ева наткнулась на пятерых падальщиков, поедающих мертвую мантикору. Воспользовавшись винтовкой Вортекса, Ева разогнала падальщиков, но вместе с тем и выдала своё местонахождение. Пробежав мимо туши мантикоры, Ева выбежала к обрыву, и резко остановилась. Она хотела было побежать назад, но заметив преследователей, открыла по ним огонь. Мужчины бросились врассыпную, и попытались обойти Еву с двух сторон. Истратив весь боезапас, Ева бросила винтовку, и хотела рвануть в чащу, однако Джим всадил ей в плечо несколько пуль. Девочка споткнулась, и упала в ручей. Не успела она поднять голову, как боец из взвода Джима, зашедший спереди, прошёлся по земле автоматной очередью, обдав Еву комьями земли. Ведя огонь по беглянке, боец не заметил подкравшуюся сзади мантикору. Сбив солдата с ног ударом хвоста, мантикора схватила бедолагу в зубы, и унесла в джунгли. Всё произошло настолько быстро, что Джим едва успел понять что произошло с его подчинённым.

«Я ничем не смогу помочь этому бедолаге», — решил Вортекс, и стал приближаться к Еве.

Как только беглянка попыталась встать, Джим прострелил ей оба колена, и повредил коленные чашечки. Зная, что секунд через 10–15 раны Евы заживут, Джим отбросил винтовку, и достал нож. Ева поползла к обрыву.