Между небом и землёй

Совершив обход, Мария вышла из лабораторного комплекса, чтобы подышать свежим воздухом. Как только девушке стукнуло 27 лет, она попала в поле зрения Лукаса Беренджера. Собрав в одной казарме 20 офицеров, майор сообщил, что ему нужны два добровольца, вместе с которыми он отбудет на Нерос на неопределённый срок. При этом Лукас добавил, что добровольцы получат солидную прибавку, а после возвращения на Геднер, и новые погоны, но лишь пять человек из двадцати выразили желание отправиться на дикую планету. Беренджер изучил их личные дела, затем поочерёдно побеседовал с каждым кандидатом, и остановил свой выбор на Марии Логан и Джеймсе Вортексе. После прибытия на Нерос добровольцы получили в своё распоряжение по одному взводу солдат. В обязанности Джима и Марии входила охрана лабораторного комплекса, принадлежавшего концерну «Арго» от бандитов и представителей местной фауны. Джим и Мария невзлюбили друг друга с первого взгляда, и старалась обходить как можно реже пересекаться, пока в один прекрасный день одного из бойцов Марии, вышедшего за пределы комплекса, не утащил в джунгли местный хищник, именуемый мантикорой. Не привыкшая оставлять своих людей в беде, Мария в одиночку отправилась спасать похищенного рядового, и оказалась в ловушке. Окружённая тремя хищниками, девушка непременно бы погибла, если бы ей на помощь не пришёл Джим. Вдвоём они одолели хищников, однако мантикора ранила Марию, занеся в кровь девушки смертоносный яд. К счастью, Вортекс вовремя доставил её в лабораторный комплекс, и вколол антидот. Весь оставшийся день ослабевшая от яда Мария пролежала в постели. Джим всё это время находился рядом с ней, т. к. местный медик вернулся на Терранон, а замену ему ещё не прислали. Былая враждебность сменилась симпатией, а потом и вовсе переросла в нечто большее. Джим и Мария стали любовниками, хотя и старались не афишировать свои отношения перед подчинёнными и начальством. Вортекс рассказал, что раньше работал агентом ООБ в Сатерлайте, но за серьёзное нарушение дисциплины был вынужден уволиться. Побыв полгода среднестатистическим обывателем, Джим покинул историческую родину, и прибыл на Геднер, где вступил в ряды геднерского гарнизона. Несмотря на это, он по-прежнему оставался гражданином Сатерлайта, и мог беспрепятственно вернуться домой в любой момент. Джим и Мария встречались гораздо реже, чем им этого хотелось, потому что Беренджер поставил их в разные смены, а три дня назад и вовсе перекинул взвод Вортекса на соседний объект, коим было хранилище запасов зерия. Покинув лабораторию, а затем, миновав лазерное заграждение, Мария внимательно осмотрела территорию, прилегающую к лаборатории. Заметив движение, девушка вскинула винтовку, и осторожно отошла от ограды. Как только в ближайших кустах что-то зашевелилось, Мария выдала по зарослям короткую очередь. Попавший под пули мелкий хищник завизжал, и тут же бросился бежать. Кожей почувствовав опасность, Мария резко обернулась на 180 градусов. Джим схватил винтовку Марии за ствол, и отвёл оружие в сторону.

— Поосторожней с этой штукой, — проговорил он тоном опытного наставника, и убрал руку с винтовки.

Мария с облегчением вздохнула, и опустила оружие.

— Больше так не подкрадывайся, — немного сердито проговорила она.

— А тебе не стоит терять бдительность, и недооценивать этих тварей. Я слышал, что мой предшественник тоже вышел за ограду, и увидел мелкого падальщика. Пока он шпиговал падальщика свинцом, сбоку к нему подкралась гончая. Эта тварь повалила бедолагу на землю, перегрызла горло и утащила в джунгли, прежде чем её заметили. Когда бедного лейтенанта нашли, от него мало что осталось.

— Предупреждаю сразу — я очень впечатлительная, так что оставь все страшилки при себе, пожурила Мария Вортекса.

Джим улыбнулся, и притянул девушку к себе.

— Я очень скучал по тебе, — сказал Вортекс с неприсущей ему нежностью в голосе.

— Взаимно, — ответила Мария.

— Ты полетишь со мной в Сатерлайт?

Мария резко отпрянула.

— Что за идиотская шутка?

— Я серьёзен как никогда. Когда Голдман и его коллеги закончат со своими опытами, концерн «Арго» перестанет нуждаться в наших услугах.

— А как же командование? Не думаю, что меня так просто отпустят…

— Об этом можешь не беспокоиться. Моё бывшее начальство уладит формальности всего за пару минут.

Говоря это, Джим слишком сильно забегал вперёд. Он связался с агентами ООБ, и сказал, что в скором времени собирается вернуться в Сатерлайт со своей невестой (о том, что Джим собирается сделать ей предложение, Мария даже не догадывалась). Помимо этого Вортекс отправил бывшим коллегам данные о своей избраннице, чтобы те проверила биографию Марии, и предоставили право на въезд в Сатерлайт. Результаты проверки пока не пришли, но Джим на 100 % был уверен, что с этим проблем не возникнет.

— Даже не знаю что сказать, — проговорила Мария после небольшой паузы. — Такие решения не принимаются за одну минуту.

— По-моему ты просто создаёшь проблемы на ровном месте. Сатерлайт не так страшен, как о нём рассказывают.

— Охотно верю, но мне нужно немного подумать. Как только…