Метрополия

– Капитан, вы сошли с ума! – изумленно выдохнул Торнсен. – Мы всего лишь разведчики...

– Выполняйте приказ, – бесстрастно вымолвил Жак.

Француз не сказал больше ни слова. Покинув сектор, де Креньян направился к ближайшей лестнице. Необходимо проверить работу Рассела. За воином Тьмы придется постоянно присматривать. Берт хитер и очень опасен. Свою роль аланец играет великолепно. Ответственный, исполнительный, необычайно компетентный специалист. Уж слишком чист и порядочен.

Кроме того, маркиз хотел серьезно побеседовать с Октоном. Смелость – хорошее качество, но Кельвин на судне не один и должен подчиняться общим правилам. Инициатива часто бывает наказуема. Жак не собирался терпеть авантюрные выходки лейтенанта. Ставить на место зарвавшихся, обнаглевших юнцов землянин умел. Ольрен не отставал от де Креньяна ни на шаг.

С момента высадки отряда на «Вилан» минуло десять часов. Изучение крейсера шло точно по плану. Десантники обследовали практически все внутренние помещения корабля. Существенных повреждений техники не обнаружили. Разбитый пульт энергоснабжения восстановили горги. Видимо, насекомые действительно собирались перегнать судно в родную звездную систему. Затем кровожадных тварей охватила паника. Побросав инструменты, они кинулись прочь с мертвого крейсера. Почему? Ответа на этот вопрос до сих пор не было.

В головную боевую рубку Соул и Аустин так и не проникли. Погибшие тасконцы заблокировали дверь изнутри. Ее надо либо взрывать, либо разрезать мощным лазером. Инженер по вооружению предпочел заняться другими орудиями.

Приложив немало усилий, Рассел наладил голографическую связь с флагманом. Олесь и Жак обменялись несколькими короткими, ничего не значащими фразами. Больших успехов группа пока не добилась. Трансляция переговоров разведчиков на «Клосар» велась постоянно. И хотя корпус «Вилана» значительно ослаблял сигнал, слышимость оказалась неплохой. Зачем французу понадобился устойчивый внешний канал, разведчики не понимали. Ведь вступить в контакт с командованием экспедиции труда не составляло.

Спор с Октоном надолго не затянулся. Аланец осознал допущенную ошибку и принес маркизу извинения. В то же время, Кельвин наотрез отказался одеть гермошлем. Лейтенант заверил землянина, что системы жизнеобеспечения корабля функционируют в нормальном режиме. Надобность в скафандрах полностью отпала.

В конце концов, де Креньян признал правоту Октона. Аланец чувствовал себя превосходно, а работать без тяжелого костюма и перчаток гораздо проще и удобнее. Не стоило забывать и об ограниченном запасе кислорода. Не исключено, что отряд задержится на судне. После некоторых сомнений француз последовал примеру офицера. Тотчас сняли гермошлемы и мутанты. В скафандрах остались только Торнсен и Марлен. У них особый вид деятельности.

Легкий щелчок замка и герметизация нарушена. В нос сразу ударил приторный тошнотворный запах разлагающейся плоти. Кондиционеры со своей задачей не справлялись. В течение сорока минут разведчики выносили трупы из рубки управления. Мертвые тела тасконцев складывали в подсобных помещениях. Теперь в зале дышалось гораздо легче. Расположившись в мягком кресле, Жак любовался великолепной панорамой звездного неба. Индас скрылся за диском Крастона и обзору больше не мешал.

– Тосподин капитан! – неожиданно раздался испуганный возглас Эдрина. – Немедленно идите сюда. Ситуация гораздо серьезнее, чем мы предполагали. Бог мой, какой ужас!

– В чем дело? – спросил маркиз, инстинктивно хватаясь за оружие.

– В двух словах не объяснить, – голос врача заметно дрожал. – Поторопитесь...

– Рассел и Зебан, в рубку никого не пускать! – скомандовал де Креньян. – Ольрен, за мной!

Француз бросился к выходу. Сзади отчетливо слышался топот шагов пехотинца. Быстро преодолев тридцать метров, землянин начал спускаться по лестнице на пятый ярус. Волна неприятных предчувствий вновь захлестнула Жака. Что-то маркиз упустил...

– Откуда вы? – поинтересовался у кого-то Марлен.

– Олан, берегись! – истерично закричал Торнсен. На мгновение воцарилась тишина. Она была прервана жалобным умоляющим шепотом Эдрина:

– Нет... Не надо... Пощади...

Закончить фразу врач не успел. Де Креньян уже перепрыгивал через ступени. Вот и пятая палуба. На полу до сих пор валяются десятки трупов. Вонь просто кошмарная. Француз снизил темп и покрепче перехватил оружие. Землянин не хотел угодить в засаду. У двери в карантинный блок, широко раскинув рук, лежал Марлен. В спине пилота зияла огромная дыра. Выстрел в упор. Трагедия повторяется.

Жак взглянул на мутанта и приложил палец к губам. Абсолютное молчание. Противник затаился и ждет удобного момента для нападения. Маркиз осторожно вошел в помещение. Ольрен остался прикрывать вход. На ремонт и восстановление уцелевшего оборудования Торнсен потратил пять часов. Бедняга сидел в кресле перед электронным микроскопом. Ему разрядили бластер прямо в лицо.

Де Креньян осмотрелся по сторонам. Крышка анабиозной камеры приоткрыта. Неужели тасконка ожила? Нет, девица находится на прежнем месте.

Тогда кто?