Месть шута

Огромный первый этаж являл собой плачевное и устрашающее зрелище. Мелкие и крупные куски стекла, дерева, пластика, исковерканные товары усеяли пол. Люди бесцельно бродили по разгромленному помещению. Слышались гневные восклицания. Кто-то плакал. Прилавки отдела косметики густо покрывали маленькие осколки. Они странно блестели и переливались в уютном розовом свете магазинных ламп.

Покупателей с места происшествия уводили сотрудники службы безопасности «Дэннера и Бишопа». Бригада хозяйственников уже начала очищать этаж от обломков, орудуя щетками и пылесосами.

— Добро пожаловать обратно, Нэнси, — раздался знакомый, но очень мрачный голос. Нэнси оглянулась. Рядом стояла Джорджи. — Это уже похоже на крупное несчастье, правда? Это уже не дурацкие «фокусы».

— Что случилось, Джорджи? — Нэнси впилась в подругу взглядом.

— Ни с того ни с сего, что называется на ровном месте, взорвалась витрина отдела косметики. Металл, дерево, расколотые зеркала разом взлетели в воздух. Ты способна вообразить эту картину? Потом началась страшная паника. Коротко говоря, все это, вместе взятое, напоминало самые жуткие ночные кошмары.

Осторожно переставляя ноги, Нэнси двигалась среди обломков, осматривая зал. Она заметила несколько медиков, оказывающих помощь двум-трем покупателям. Рядом с ними стояла Энн Фитцхью, обнимая за плечи мертвенно-бледную немолодую женщину и что-то ласково говорила, пытаясь ее успокоить.

— Я подслушала: доктор сказал, что никто серьезно не пострадал, — шепнула Джорджи на ухо Нэнси.

— Слава Всевышнему хоть за это! — пробормотала та себе под нос.

Но пусть никого не убило и не изувечило, пусть разрушения вокруг носили характер не катастрофический, обеим девушкам было ясно, что эта последняя беда нанесла «Дэннеру и Бишопу» колоссальный, быть может, даже непоправимый вред. Они слышали возмущенные сетования покупателей. Многие вслух, не стесняясь, объявляли, что больше никогда ничего не станут покупать в «Дэннере и Бишопе».

— Не могу поверить! — услышала Нэнси слова какой-то дамы в меховом манто. — Чтобы в таком магазине нельзя было чувствовать себя застрахованной от любой опасности!

— Знаете, — отвечала ей спутница, — я слышала, что как раз вчера здесь произошел еще один несчастный случай. В отделе обуви. Там упала огромная витрина. И кажется, трех человек увезли в больницу.

— Ну да! — оживилась дама в манто. — Милдред рассказывала мне, что в прошлую субботу тут обрушилась люстра, в отделе женского платья. Думаю, пора закрывать счет в «Дэннере и Бишопе». С нынешнего дня я буду ходить в магазин «У Пейли»!

«Все это на руку „джокеру“, все это очень даже ему на руку, ради этого он и старается», — грустно думала Нэнси, оглядывая разбитые витрины и прилавки, расстроенных и перепуганных постоянных клиентов магазина.

От нерадостных мыслей девушку неожиданно отвлек Ник Холт, подметавший пол неподалеку.

— Почему охрана до сих пор не арестовала этого чертова «джокера»? — требовательно спросил он, заметив Нэнси.

— Мы изо всех сил пытаемся поймать его, Ник, — отвечала юная сыщица.

— Если честно, — раздраженно продолжал молодой человек, — то Джо Дэйн, как кажется мне, не очень-то старается.

— Поверьте, Джо делает все, что в его силах, — горячо запротестовала Нэнси, снова вспомнив, что должна играть роль исправного работника, всецело преданного начальству.

Упоминание имени Джо Дэйна оживило в ее памяти спичечный коробок, случайно выпавший из кармана главы службы безопасности накануне. Она весь день так была занята Джеком Пейли и его возможным участием в «гибельных играх», что совершенно упустила из виду многое другое. А ей следовало довести до конца дело с надписью на спичечном коробке и позвонить в «Омни эйви-эйшн». Нэнси прикинула и решила, что сделает это прямо сейчас.

Она пошла к платным телефонам, стоявшим у лифтов, и вдруг с удивлением обнаружила, что ее догоняет Ник Холт. Он выглядел обеспокоенным, даже взвинченным.

— Я против Джо никаких обвинений не выдвигаю, вы должны это понять, — сказал он, идя рядом с Нэнси к лифтам. — Я просто спросил, так что вы ничего дурного не подумайте.

Остановившись, Нэнси пристально поглядела ему в лицо.

— Вы сегодня какой-то ужасно нервный, Ник. Что-нибудь не в порядке?

Он усмехнулся — робко и немного глуповато.

— Нет, нет, все нормально. Просто дело в том, что Джо, видите ли, здоровый, сильный малый. Ну, вы и сами это видели. Мне бы не хотелось, чтобы он заподозрил, будто я в чем-то обвиняю его или еще что-нибудь в этом роде.

— Не волнуйтесь, — со смехом успокоила Ника Нэнси. — Я никогда и никому не передам ваши слова. А теперь, если вы не возражаете, я вас покину: мне срочно нужно позвонить по телефону.

— О, конечно, простите меня, — извинился Ник. — Я вас задержал.

Нэнси улыбнулась ему на прощанье и, повернувшись к телефонному аппарату, набрала номер «Омни эйвиэйшн». В ожидании, пока на другом конце кто-нибудь снимет трубку, она рассеянно посмотрела по сторонам. Ник все еще стоял совсем близко, перед самым лифтом.

В трубке прозвучал оживленный женский голос: