Месть Аскольда

Зосим проснулся от надрывного плача. То орал во все горло его любимый внучек. После гибели сына под стенами далекого Козельска рождение ребенка, да еще внука, вернуло Зосима к жизни. Он боялся теперь одного: что кто-нибудь положит глаз на ладную, статную его сношеньку, и та уйдет со своим первенцем под чужую крышу. Поэтому Зосим ревниво присматривал за молодой матерью. Но та, похоже, не думала об этом вовсе: сидела все больше дома, хлопоча по хозяйству. Старик какое-то время лежал с закрытыми глазами, надеясь, что крик стихнет, но внучек и не думал успокаиваться.

— Эх ты, полуночник! — с теплотой в сердце проворчал Зосим, поднимаясь с лежака, и зашлепал босыми ногами по холодным скрипящим половицам.

Младенец был мокрый. Дед высек огонь и принялся искать какую-нибудь тряпицу, чтобы перепеленать внука. Тут вскочила и сноха. Виновато улыбаясь, она подхватила сыночка и прижала к груди.

— Аскольдик, миленький, успокойся. Баю, баюшки, баю… — запела она.

Ребенок тотчас замолчал и сладко зачмокал губами. Дед улыбнулся в отвислые усы и, поежившись от холода, подумал: «Зябко становится, вот оттого, видать, и обмочился внучек. Похоже, пришла пора на ночь огонек оставлять». — Он решил немного протопить помещение и, накинув зипун, пошел за дровами.

Небо, усыпанное звездами, переливалось, что тебе платье владычицы, пошитое к Пасхе. Тянул промозглый, пробирающий до костей ветерок. Зосим зябко поежился, прикрыл грудь полой сермяги. Подойдя к поленнице, критически осмотрел запасы.

— Маловато, — крякнул он. — Зима, злодейка, длиннющая, все сожрет.

Под эти грустные мысли он набрал дров и разбитой походкой зашагал к дому. Чтобы не шуметь, осторожно сложил их у очага и раздул огонь. Вскоре сухие дрова, объятые пламенем, заговорили веселым потрескивающим языком.

Горница наполнилась привычным запахом дымка. И от этого у Зосим враз как-то полегчало на душе. Он подошел к внуку. Пляшущие языки пламени осветили безмятежное личико ребенка. Дед склонился над ним. «Вылитый отец, — не без гордости подумал он и поправил одеяльце. — Слава те Господи, хоть внучонка мне жаловал, уподобив моему сыночку. Спи, Аскольдик. Пронеси, Господи, тучи черные. Спаси и помилуй мою отраду». — Зосим еще раз взглянул на мальчонку и на цыпочках отошел от колыбельки.

— Ты чево бродишь, старый? — услышал он шепоток жены.

— Да Аскольдик забушевал было. Обмочился, бесенок, и давай орать. Ночи ноне холодные стали. Пришлось за дровами топать…

Они какое-то время лежали молча, думая каждый о своем.

— Ты об Аскольде думаешь? — первой нарушила молчание жена.

Зосим понял, о каком Аскольде она спрашивает.

— Жаль, ой как жаль парня. Верным был другом нашему сыну, царство ему небесное.

— Не будь они друзьями, жил бы сыночек сейчас с нами, — старуха тихонько всхлипнула.

— Не надо, — Зосим прижал ее голову к своей груди. — Бог дал — Бог взял. Не будь Аскольда, лежали бы его косточки давным-давно в чужой панской сторонке, и не было бы у нас сейчас нашего Аскольдика. Да и как быть русскому человеку, коль у соседа беда? На то мы и русские, чтоб друг за дружку стеной стоять. А иначе как? Пропадем, аки заблудшая коза в волчьей стае… Не вини Аскольда, его и самого уж, поди, давно… — голос Зосима задрожал.

Жена вдруг приподнялась, придерживая на груди полу тулупа:

— А знаешь, вот те крест, Аскольд вернется.

— Думаешь? — недоверчиво спросил Зосим.

— Сон мне давеча приснился. Будто собака откуда-то прибежала и давай ко мне ластиться…

— Эх, кабы еще сны сбывались… — старик повернулся к жене спиной, устроил поудобней голову и закрыл глаза.

* * *

Необычная для этого времени ночная прохлада подняла в полночь не только Зосима. По малой нужде вынужден был выбраться из-под теплых шкур и Повелитель Вселенной. И за пологом шатра его встретило то же небо, что увидел над собой Зосим. Но прежде всего хана поразила земля, окутанная низко стелющимся молочным туманом. Она напомнила ему родные заснеженные степи, по которым так легко носились его кони. Батый потеплее укутался в лисью накидку.

Было удивительно тихо. Натруженная за день земля вся без остатка предалась сонной неге. Хан, боясь спугнуть хрупкую тишину, осторожно опустился на сырую землю и принялся смотреть на небо. «Как бы хотелось знать, что меня ждет впереди». Он повернул голову на запад. Черным, зловещим выглядел туманный горизонт. Но именно там его слава, его могущество…

Перед глазами вдруг снова возникла голова старика с белоснежной, как этот туман, бородой. «Только не это! Тьфу!» Да сколько же этот старик будет владеть его мыслями? Нет, он пойдет вперед! Но куда идти? Пока ему, хану, неведомо. Чего-то тянет Субудай. Надо его вызвать. Батый даже хотел сразу отдать приказ страже, да раздумал. Жаль стало будить старика.