Мертвая Линия. Оно начинается...

— Не мне тебе объяснять, что размножить готовую модель недолго, но образец должен быть проработан до мелочей. Иначе последствия непредсказуемы.

— Скажи мне такую вещь: я могу управлять Ширлом, если он в Ледяных Пиках? — Зигмунд махнул рукой, подзывая Кричера.

— Теоретически ты способен контролировать любое свое создание на территории всех Нижних Земель. А что случилось?

Король усадил секретаря рядом:

— Расскажи Стивену про нашего доблестного библиотекаря.

— Мы послали его за Эйбусом, но по каким-то причинам он оказался в Перекрестке, а мы точно знаем, что тролль у друидов. Все попытки установить над ним контроль провалились. Ширл на сигналы не отвечает и ведет себя как независимый объект, — обрисовал ситуацию Кричер.

— Странно, — задумался Верховный Моделлер. — Когда он был создан?

— Лет сто — сто десять назад.

— Сто — сто десять, — повторил Стивен. — Тогда мы работали по седьмому Талмуду Созданий, сейчас у нас восьмой. Та версия была очень ненадежной, а если Ширл общался с кем-то, владеющим магией, его могли запросто переколдовать. Я слышал, на Горбатых Холмах уже появился девятый Талмуд.

Зигмунд не выдержал и треснул кулаком по столику:

— Я так и знал! Это все Абракадабр…

— Ты же вроде усыпил его на пару веков? — удивился колдун.

— Как оказалось, не совсем. Вечно он во все суется. Ну, ничего, скоро до него Крон доберется. Если все сложится, завтра у нас будет Камень и двумя врагами меньше.

— Что-нибудь еще? — Стивен встал с кресла. — У меня там новый Кровосос материализуется.

— Нет, спасибо. Я к тебе вечером забегу. — Зигмунд тоже встал и пожал колдуну руку.

Двери открылись и закрылись, повинуясь легким движениям пальцев Верховного Моделлера. Король потянулся, разминая спину:

— Кричер, неси одежду и активируй Кристалл. Нам пора на войну. — В глазах Владыки Мурляндии заплясали кровожадные огоньки.

— Йи-и-иха!

— Ой!

Рагнар осадил готового сорваться с места жеребца и повернулся к Ширлу:

— Ты чего ойкаешь?

— А чего ты орешь? — возмутился дракончик, не в силах побороть дрожь в голосе. — Я чуть не это… совесть имей.

— Это боевой клич химерских пастухов.

— И что? Ты когда-нибудь слышал, чтобы я вопил, как Пятнистая Инахонда? Или давай я буду подкрадываться и кусать тебя за ноги? Еще могу изобразить Озерных Слюнявцев, они обычно…

— Да чего ты так разошелся? Подумаешь, крикнуть нельзя.

— У меня слабая нервная система, я не люблю резких звуков. Если бы ты был маленьким и беззащитным, то вряд ли бы любил беспричинные вопли на все Нижние Земли. Хоть бы извинился! — Ширл возмущенно оттопырил нижнюю губу.

— Ладно, извини. Хочешь на плече поехать?

— Форма, конечно, грубая, но мысль хорошая. Подставляй. — Дракончик уселся поудобнее и слегка шлепнул Рагнара хвостом: — Трогай.

Викинг хмыкнул, пришпоривая гнедого, — день обещал быть интересным. Они скакали по лесной дороге, щурясь на солнышко и наслаждаясь теплым летним утром. Вечером их встретят Ледяные Пики, холодные и опасные. Третий не нашелся, плана не было, а Абракадабр так и не приснился. Рагнар мотнул головой, прогоняя неприятные мысли — все позже, решил он. Птички попискивали, цветочки радовались теплу, мир пока никуда не рухнул, и викинг, осознавая ненадежность такой эйфории, старательно не думал о будущем, понимая, что этот день вполне может оказаться последним.

— А зачем пастухам боевой клич? — подал голос Ширл.

— Чего? — не понял Рагнар. — В каком смысле?

— В прямом. Боевой клич нужен во время сражения, а с кем пастухи воюют? С другими пастухами?

— Ну, это… Мало ли с кем, не знаю. Я видел картинки, они там сидят вокруг костра, в больших шляпах, курят… а когда прыгают в седло, то обязательно так кричат.

— Кричали они тебе тоже с картинок?

— Нет, мне рассказывали. Я как-то встретил одного такого, он приезжал в Гаринон, табак продавал. А для красоты показывал картинки об их жизни.

— Пастух торговал табаком? Когда ж они все успевают, и прыгать, и пасти, и кричать, да еще и табак выращивать? — Ширл свесил голову, пытаясь заглянуть Рагнару в глаза.

— Чего ты ко мне привязался? — не выдержал викинг. — Не знаю я, слетай в Химерику и спроси у них.

— Ну и как табак? — не унимался дракончик.

— Так себе, коробка красивая, а там…

— Правильно, картинками этими заморочил тебе голову, научил кричать, а потом табак втюхал. Есть целая наука, как всякую дрянь продавать задорого, читал.

Тон Ширла был насколько строгим и поучительным, настолько же и обидным. Рагнар решил промолчать. Дорога сильно забирала в сторону и упиралась в другую дорогу. Указателей не было. Возобновлять разговор викинг не хотел и поэтому решил молча повернуть налево, как вдруг увидел всадника, мчавшегося справа от него и явно державшего путь прямо. Рагнар пришпорил коня, чтобы успеть к повороту первым. Ширл начал что-то кричать и показывать в сторону, но викинг его не слышал. Другой всадник уступать не собирался и тоже скакал во весь опор. Несколько мгновений пролетели под гул копыт и напряженное дыхание жеребцов. В итоге на развилке оба были одновременно. Встав на дыбы, скакуны сошлись грудь в грудь и, растеряв седоков, грузно осели в кусты.