Мертвая Линия. Оно начинается...

Ширл напрягся всем телом, пытаясь хоть одним когтем дотянуться до лживого обрубка, но тщетно. Он видел, как Корениус повернулся спиной и, неуклюже перебирая корнями, пополз в чащу. Птицы облепили Рагнара, подняли его над полянкой и устремились следом.

Гарлы. Это слово впечаталось в сознание Ширла пульсирующими красными буквами. Кто такие Гарлы? Драконник этого не знал, но он обладал очень богатой фантазией, которая быстро восполнила собой недостающие знания. Гарлы — это огромные монстры с тупыми и злобными мордами. Стоя на двух лапах и опираясь на массивный хвост, чудища разевали зловонные пасти; маленькие желтые глазки с узкими зрачками блестели глубоко под надбровными дугами. Состоящие из сплошных мышц и клочков темной шерсти, покрытые мокрыми от слизи чешуйками, они нависли над Ширлом, схватили его когтистыми лапами и…

ХРЯ-Я-ЯСЬ!!!

Громадная тень сорвалась с неба и рухнула в нескольких шагах от дракончика. Гарлы! Ширл внутренне сжался и завыл. По идее, сейчас перед его глазами должна пронестись вся жизнь. Он зажмурился, колотя сердцем на всю полянку. Где-то недалеко опять раздался треск — второй Гарл! Дракончик сжал веки сильнее — только бы их не видеть! Пусть его съедят, но сделают это быстро и безболезненно. Тишина навалилась на окрестности, и только Ширл подпрыгивал на спине в такт своему сердцу. Мгновенье, еще одно, потом еще — жизнь не проносилась. Быстрее бы уже все случилось. Дракончик понимал, что, если его сейчас же не слопают, он сам умрет от сердечного приступа. Однако время шло, а Гарлов не было. Ни шороха, ни звука. Ширл осторожно приоткрыл один глаз и увидел грязную пятерню, тянувшуюся к нему. Язык мигом вырвался из магического плена. Вопль, ставший немедленным продолжением частичной расколдовки, при правильном использовании мог сровнять с землей среднюю деревушку.

— Чего ты орешь? — Хриплый голос показался знакомым.

— Рагнар? — Дракончик открыл глаза. — Спасайся! Гарлы! Они уже здесь! Нас щас всех…

— Тихо, без тебя голова трещит. Нет здесь никаких Гарлов. Что со мной случилось?

— Ты наслушался этого пня и шлепнулся в обморок, а потом на меня налетели совы и…

— Я — в обморок? Хм… Это должно остаться нашей тайной, — строго заключил викинг. — Ладно, чего разлегся, вставай.

— Я не могу, меня заколдовали. Корениус украл твой меч.

— Корениус? Да вот же он лежит. — Рагнар показал рукой в сторону. — А вот и меч, а… это еще что такое?

— Что? Что там? — Ширл попробовал поднять голову.

— Телега какая-то, а пень под ней.

— А Гарлы? Их точно нигде нет?

— Да кто такие эти Га… кто здесь? — Викинг схватил меч и вскочил на ноги.

Из-за валуна показался старик и, покачиваясь, побрел к костру, вытряхивая по дороге хвою из бороды. Дракончик закатил глаза.

— Это Гарл! — изрек он загробным голосом.

— Это… — Рагнар всматривался в силуэт. — Абракадабр?

— Добрый вечер. — Волшебник подошел и протянул викингу руку. — Еле вас нашел.

— Кто там? Кто там? — Ширл извивался пиявкой, пытаясь приобщиться к разговору.

— Что с ним? — Волшебник кивнул на дракончика.

— Корениус заколдовал, — ответил викинг.

— Золотистая пыль?

— Да! — Ширл почти подпрыгнул.

Абракадабр наклонился к потерпевшему и коснулся рукой ширловского лба. Судорога пробежала от носа до хвоста, и дракончик вспорхнул с земли.

— И еще Гарлы! Он позвал Гарлов!

— Гарлов? — удивился волшебник. — Зачем?

— Съесть нас! Зачем же еще? Гарлы — это здоровые такие, с лапами и зубами и…

— Гарлы — это маленькие гусеницы, — перебил Абракадабр. — Они питаются листьями ландыша.

— Но… — Ширл прижал уши. — Пень сказал, что щас придут Гарлы и нас съедят, а потом забрал меч и пополз… а потом что-то как грохнет.

— М-да. Корениус, не поднимаясь в воздух, ухитрился попасть под метлолет, — старик улыбнулся, — бывает же.

Рагнар и Ширл недоуменно переглянулись. Абракадабр повернулся к лежащему без сознания пеньку.

— Подтащи его сюда, — обратился он к викингу. — И садитесь к огню, нам есть что рассказать друг другу.