Мертвая Линия. Оно начинается...

— Да так, трофей. Сказали, что называется Рассекающий Меч, но вроде не волшебный.

— Красивый. А что там на рукояти написано?

— Не знаю, руны какие-то. Может, на севере кому-нибудь продам. — Рагнар снял с пояса второй меч и взвесил его на ладони. — А вот этот мне бабушка подарила.

— Бабушка? Я думал, бабушки больше по носкам вязаным и компотам всяким.

— Это другие, а моя — Вождь нашего племени. Когда мне исполнилось четырнадцать лет, она посвятила меня в викинги и подарила этот меч.

Ширл удивленно открыл один глаз:

— Вождь?! Это как это?

Рагнар улыбнулся — дракончик выглядел очень комично.

— На протяжении многих веков в нашем племени правили мужчины, до тех пор, пока моя бабушка не написала пергамент «Вечно вторые. Рассуждения о положении женщин в современном племени викингов». После этого всех наших женщин будто подменили. Скандалы и мелкие стычки продолжались, пока Совет не решил уравнять в правах всех членов племени.

Рагнар замолчал. Ширл снова принялся теребить ветку:

— Ну и чего дальше?

— Ну и началось, — продолжил Рагнар. — Мужчин стали заставлять убираться в домах, готовить еду, смотреть за детьми. Мой дедушка был на грани самоубийства, ведь до бабушки он был Вождем. — Рагнар немного повеселел. — Ты бы видел его лицо, когда Совет решил сделать деда Воспитателем.

— А кто такой Воспитатель?

— Когда женщины стали руководить племенем, у них не осталось времени на детей, и они придумали построить большой дом, куда любой желающий мог привести своего ребенка и оставить на весь день. Этот дом стали называть — Детская Хижина, а человека, который присматривал за детьми, Воспитателем.

— А что Воспитатель делал с детьми весь день?

— Ну, по идее, он должен был их кормить, гулять с ними, играть… Короче, делать все возможное, чтобы они не орали на все селение. — Рагнар весело прищурился. — Только у дедушки были свои взгляды на воспитание. В первый же день он повел детей к Нависающему Утесу, охотиться на Хлюпов. Хлюпов они, хвала Гору, не нашли, зато подрались с гномами-торговцами и в тот же вечер напились до чертиков.

— Все вместе?

— Ага. Когда детей забирали из Детской Хижины, они все были в ссадинах, навеселе и ругались, как последние рыбаки. На следующий день Совет решил найти другого Воспитателя.

— А что твой дедушка?

— А дедушка заявил, что коль все равны в правах, то дети имеют право пить эль и курить трубку. После этого Совет придумал правило, что, если викингу не исполнилось четырнадцать лет, он не имеет права ходить на войну, пить, курить и приставать к женщинам на базаре. Ну, или к мужчинам, если речь идет о викингшах.

— О ком?

— Викингши. Это женщины-викинги. Ладно, давай есть. — Викинг убрал оружие в ножны и снял котелок с огня.

— Хвала Гору! Я уж думал, это никогда не случится.

— Ты стал поклоняться Гору? — Рагнар удивленно посмотрел на Ширла.

— Это не я… это не я сказал. — Дракончик выглядел не менее удивленным.

— А-а-а, — протянул варвар и понимающе кивнул. — Это, наверное, пень сказал, на котором ты сидишь. Такое бывает.

— А викинги более догадливы, чем я думал. Только не пень, а Корениус, с вашего позволения. — Прямо под ширловским хвостом открылись два глаза.

Дракончик мигом слетел с говорящего растения и уселся рядом с викингом.

Ты кто? — Рагнар положил руку на рукоять бабушкиного меча.

— Я Корениус — дух деревьев, — еще раз представился пень. — Защитник земли, Повелитель леса, Хранитель великих тайн. — Он чинно сложил веточки на той части своего тела, которая вполне могла считаться животом. — Прошу, друзья мои, ешьте, иначе я вновь начну волноваться за свою сохранность. — Он покосился на Ширла.

Рагнар положил мясо с овощами на тарелку и протянул ее зеленому спутнику. Луна избавилась от туч и затаилась между крон, глазея на путников. Викинг взял свою порцию мяса и уселся к костру.

— Хранитель леса, говоришь? — Он недоверчиво посмотрел на Корениуса.

— Повелитель, — поправил пенек. — И Хранитель тайн. Впрочем, это абсолютно неважно. Важно, кто вы такие. И еще важно, какие цели вы преследуете.

— Я никого не преследую, — быстро парировал Ширл.

— Ты лукавишь. Или просто не видишь очевидного, — Корениус слегка закатил глаза, — у всего, что происходит, есть своя причина и свои последствия. Каждый твой шаг управляется невидимыми нитями судьбы. Однако ты этого не видишь и считаешь себя хозяином своих дорог. Загляни в свою душу. Победи демонов, терзающих тебя.

Ширл оторвался от тарелки, многозначительно посмотрел на Рагнара и покрутил пальцем у виска. Корениус продолжал вещать:

— Путь каждого из нас предначертан, важно, как ты его пройдешь. На вас возложена великая миссия, и от вашего успеха зависят судьбы всех земель.

— По-моему, ты нас с кем-то путаешь. — Рагнар невозмутимо облизал палец.

— Это по-твоему, — поучительно произнес пенек. — А по-моему, вы просто не знаете, куда идете.

— Ну, это проще простого. — Ширл впился зубами в луковицу. — Мы идем на север.

— Эта кажущаяся часть вашего пути. — Корениус нахмурился.

— Ка-жу… какая? — Даже если бы пасть дракончика не была набита едой, он бы не выговорил этого слова.