Мерцающая мгла

Обычно на важные переговоры Бетлун брал с собой двоих сопровождающих — Рути, Дилуна или Мигура. Но ватага была на марше, и сложная выпала откочевка — много мелких ям, каменные россыпи, ядовитый мох встречается, ветер непостоянный — нужно движение трейлеров координировать, а то рассеются по степи, собирать их потом — потеря времени. Пришлось Бетлуну оставить опытного Дилуна вместо себя, а Рути и так выполнял обязанности «контр-адмирала». Мигур же был в небе, лэнгов отпугивал.

Так что Бетлун, почесав лысый череп, взял в сопровождающие Ниару и… Михаила. Вероятно, последнего — по той же причине, что и ободранный велосипед.

Подъехали, остановились, и началось. Бетлун, едва слез с велосипеда, заявил, что повышает продажную цену панцирей втрое. Торговцы возмутились, потребовали обосновать — Бетлун очень логично объяснил, что охота стала опасной из-за дзоку, которые что ни день охотников грабят или хотя бы пытаются ограбить, соответственно надо приплачивать за риск. Торговцы пытались Бетлуна разжалобить, мол, расходы огромные, доходы непостоянные, а тут еще и Бетлун цену взвинтил. А он ответил, что при ценах на панцири в мире Высь, трехразовое повышение цены панциря на Бэдэй торговцы и не заметят. Чего мелочиться? Торговцы попытались угрожать — мол, других поставщиков найдем. Бетлун сказал: «Ищите». Торговцы изменили направленность угроз, сказали, что раз охотники стали такие жадные, сами будут на креветок охотиться, с применением сверхвысоких технологий, к примеру, специальных роботов, которые за креветками по норам гоняются. Бетлун уверенно заявил, что это будет гораздо дороже, чем у охотников покупать. Торговцы давай опять на жалость давить — мол, разорятся они с такими ценами, кому тогда Бетлун будет сдавать добычу. Странно это выглядело — как будто миллиардер пытается разжалобить бомжа, только еще контрастнее. Бетлун ответил, что, во-первых, не разорятся, исходя из вышеозначенной разницы в ценах, а во-вторых, если даже разорятся, найдется кому панцири купить, и торговцам это отлично известно. Последнее соображение испугало торговцев по-настоящему, они согласились на новые условия. Прямо там и купили панцири, правда, пришлось укочевавшую за горизонт ватагу догонять. На облаке — торговцы даже подвезли Бетлуна, Ниару и Михаила. Жутковато это оказалось — сидеть без всяких там страховок и ремней безопасности на диванчике, который висит в пустоте. Но весело, особенно когда разогнались. Ниара даже пару раз взвизгнула от восторга.

А потом торговцы расплатились, забрали панцири, уложили их в большую сетку, и вся ватага повылазила на крыши трейлеров, чтобы посмотреть, как улетает внутри облака их добыча вот уже за два бэдэйских дня. Отсутствующие Мигур и Хаши упустили интересное зрелище, впрочем, многие ватажники записали его на компьютеры, потом показывали.

Кочевали дальше, и встретилась ватага «гоночного племени» — с полторы сотни быстроходов, несколько трейлеров и солнечных планеров. Чего байкеры делали в степи — и сами не знали, у охотников всерьез интересовались когтями и клыками лэнгов. Согласны были заплатить. Община Бетлуна не охотилась на лэнгов уже очень давно, однако ради такого случая подманили стаю покрупнее, настреляли. С разделкой тушек байкеры и сами управились. И честно заплатили охотникам. Две ватаги разъехались очень довольные друг другом и собой.

А потом Михаил принял кровь жизни. Когда ватага достигла крупной стоянки торговцев, то увидела там транспортное средство с линкор размером. По крайней мере — с крейсер. И оно еще и летало, а не ездило. А над ним висела в воздухе зазывающая надпись, что можно вот так вот просто взять и купить бессмертие, прямо сейчас, лишь бы деньги были. Раньше такого не было, кровь жизни можно было получить только в центрах воскрешения. Новая услуга, так сказать, лицом к клиентам, «длинное ухо» о ней рассказывало, но никто особо не верил.

Ватажники, кто все еще смертен, оживились, забеспокоились. Вот оно, ради чего охотятся, рядом. Естественно, возникла мысль о подвохе — транспорт выглядел солидно, однако в Протяженности и не такие широкомасштабные аферы проворачиваются. Послали разведчиков, те подтвердили, что все по-честному — после продажи крови жизни покупателям выдают значки, такие же, как в центрах воскрешения, с кучей степеней защиты. Подделать значок невозможно — через различитель фальшивку опознают с любого расстояния. Окончательно развеяли сомнения Богач и Рути, когда рассказали, что в других мирах торговля кровью жизни «вразнос» широко практикуется.

Охотники кинулись пересчитывать финансы, у кого не хватало — одалживали. Михаил тоже кому-то одолжил, уже и не помнит — кому, но чутье подсказало, что расшибутся, а кругляши вернут. Спросил тогда у Рути:

— А почему не продавать бессмертие в кредит?

— Потому что Протяженность доступна всем. Слишком легко сбежать, чтобы не возвращать долг.