Мерцающая мгла

Они спешили и успели — гнали с дополнительными парусами. Местность тянулась не слишком ровная, не всегда удавалось удержать строй, и это нервировало всех. Успокаивали вести с воздуха — Мигур и Карсуне дзоку все не обнаруживали. Многие — да все, кроме Михаила — даже начали надеяться, что ватага Ниргуна вообще не преследует ватагу Бетлуна.

Надо сказать, что ватажники восприняли будущий конфликт с дзоку достаточно спокойно. Без особой радости, но держались хорошо, только некоторые женщины всплакнули — ну да что со слабого пола требовать.

И скоро показалась зимовка — расположенные квадратом низкие, длинные строения с толстыми стенами и маленькими окошками, вроде бойниц, действительно похоже на военное укрепление, хотя скорее на ДОТ, чем на крепость. Да, на Бэдэй в далеком уже прошлом случались и настоящие военные конфликты. Не общепланетные, локальные, но — кровавые. Тогда Перегонов еще не было, кочевали по степи племена, которые иногда схлестывались из-за угодий. Вот и крепости остались с тех пор. И сейчас пригодились.

Ватага занялась укреплением позиций — Бетлун распорядился, хотя смысл был, скорее, в том, чтобы люди без дела не сидели. Большинство трейлеров удалось загнать внутрь складов, для остальных соорудили по быстрому земляные укрытия. Заложили мешками с песком проходы между складами, соорудили огневые точки на крышах. Потом взялись рыть волчьи ямы вокруг зимовки. Зловеще все это выглядело.

Дробовики действительно переделали в винтовки — на одних использовали вкладыши, на других поменяли стволы, поставили затворы, подходящие для винтовочных пуль, прицепили оптику, пристреляли.

Начальство ватаги занималось стратегическим планированием, пыталось учесть все. И Михаила привлекало — видимо, Рути таки намекнул Бетлуну, что Михаил умеет предвидеть опасность.

Время от времени прибегали простые ватажники со своими опасениями. Всякие бывали страхи:

— А вдруг дзоку устроят осаду? — это спросила Богачка. Иномирянка, не в курсе бэдэйских реалий. Но Рути отвечал серьезно:

— Мы готовы к осаде, у нас достаточно продуктов, здесь есть колодец. Дзоку придется ждать до ночи. А мы и к холодам готовы, наши трейлеры утеплены, у нас есть нагреватели, теплая одежда. У дзоку этого нет. Наши трейлеры могут ходить по снегу, быстроходы — не могут.

Другой ватажник задал вопрос еще глупее:

— А вдруг дзоку прикроются дымом?

Рути объяснил все также спокойно:

— Различители позволяют видеть сквозь дым.

Хотя бывали и важные соображения:

— Если Ниргун набрал ватагу из «гоночного племени», то у них могут быть катапульты, которые стреляют взрывчаткой.

— Катапульты будут нашей первой мишенью, — только и смог ответить Рути.

Больше всего опасались, что дзоку превратят свои быстроходы и трейлеры в нечто вроде танков, защитят какими-нибудь мешками с песком. Михаил прислушался к чутью и развеял опасения — в частном разговоре с Рути. Да и так было ясно, что дзоку — грабители а не бойцы, крайне маловероятно, чтобы они решились атаковать укрепление. Даже на самодельных танках. Во всяком случае — сначала будут переговоры.

— И до чего вы рассчитываете договориться? — задал Михаил вопрос Бетлуну.

— Надеюсь, что они развернутся и уедут. Скорее всего, так и будет, хотя Ниргун может попытаться свести дело к поединку Судьбы.

— А что это?

— Старинный обычай, еще с Изначального мира. Наш боец против их бойца, проигравший соглашается на все условия.

— Но на Бэдэй дуэли запрещены!

— Поединок Судьбы — не дуэль. Дуэль, это когда двоим нет место в Протяженности и за ее пределами, а поединок Судьбы должен выяснить, на чьей стороне Судьба.

— Единственное, что может выяснить поединок, это у кого кулаки крепче.

— Может быть. Но этот обычай не нарушают. В былые времена случалось несколько раз, что его нарушали, но заканчивалось все очень плохо для нарушивших.

— И Ниргун не рискнет?..

— Я уверен, что не рискнет.

Бетлун внимательно смотрел на Михаила. Очень внимательно. И вопрошающе.

А Михаил очень внимательно прислушался к чутью. И сказал:

— Тогда лучше свести дело к поединку. До чего бы мы не договорились, Ниргун может попытаться напасть на нас снова… может — другую ватагу наберет специально для этого, или оружие добудет.

Бетлун продолжал смотреть. Наконец, тихо спросил:

— Вы уверены? — да, Бетлуну нужна гарантия, на нем ответственность за всю ватагу.

Михаил еще раз спросил свое чутье и ответил:

— Уверен.

Много волчьих ям вырыть не успели — Карсун сообщил по радио, что обнаружил ватагу Ниргуна. В какой-то сотне рывков.

Вскоре он докладывал:

— Сорок два быстрохода, четыре трейлера, всего пятьдесят девять человек, если никто не прятался. У большинства — скорострельные винтовки, есть еще с самострелами и дробовиками. На одном из трейлеров на крыше стоит катапульта. С виду — слабая, стреляет не больше, чем на рывок. Другого оружия нет. Не видел. Почти все — молодые, не старше двенадцати дней. Только трое постарше выглядят.

— Не все так плохо, — пробормотал Бетлун.