Мерцающая мгла

— Точно не «гоночное племя», дзоку они теперь, — пробормотала Ниара. — Но раз они спешат… значит, им есть, куда спешить. Вы думаете, что их цель — наша ватага?

Рути снова кивнул:

— Наша ватага очень выгодная цель. Самая выгодная среди охотничьих ватаг. У нас много панцирей.

— А торговые ватаги?

— Ниргун больше не рискнет связываться с торговцами. Он уже один раз не учел, что торговцы делятся прибылью с дорожной стражей. Кроме тех, кто связан с дзоку. С сильными ватагами, посерьезней Ниргуна. Кроме того, если Ниргун нашел способ выслеживать охотничьи ватаги, то наверняка будет это делать.

— Да, но откуда они знают, что у нас много панцирей? — поднял брови Мигур. — Никто из наших проболтаться не мог… Разве что пьяный был… нет, наши не могли проболтаться, у нас все предпочитают слушать, а не болтать.

Лгресс крякнул:

— Не добыть мне больше ни одной креветки — это торгаши с Выси нас выдали. Вот кому выгодно, чтобы нас ограбили. И Ниргуну надо куда-то девать панцири, когда их у нас отберет… если их у нас отберет. Небось, приборчик вручили какой-нибудь, чтобы наш след на мху выискивать! А Ниргун первым делом Гишула ограбил, его легче было выследить.

И снова Рути кивнул:

— Торговцев с Выси видели на Большом Перегоне. В обжорном доме, где Аргун поваром. Он и видел их. Обычно они появляются только в Ордынске, чтобы купить у охотников панцири. Значит, у них другие дела на Бэдэй. И весьма вероятно, что они связались с Ниргуном.

— Много вы у «длинного уха» спрашивали, — отстраненно протянул Богач. — Мы теперь, наверное, у половины Бэдэй в должниках.

Рути не стал комментировать. А Дилун разочарованно вздохнул:

— И что, придется охоту сворачивать?

— Сворачивать? — удивилась Богачка.

— Лучший выход, — включился наконец-то в разговор Бетлун. — Вернуться на Перегон, сдать панцири ростовщикам, а лучше — на хранение в Ордынске. И переждать, пока ватагу Ниргуна не переловят, или она не разбежится. Но мы не успеем, Перегон слишком далеко.

Дилун резко повернул голову:

— Точно не успеем?!

— Если Ниргун уже идет по нашему следу, то не успеем, — с достоинством подтвердил Бетлун.

Лгресс вставил:

— А может, он уже узнал, что мы были на стоянке торговцев, тогда ему и по следу петлять не надо до самой этой стоянки. Тогда у нас еще меньше времени!

— И что делать? — спросила Богачка. — Может, дать ему часть панцирей? Оставить посреди степи, может, перестанет нас преследовать?

— Не перестанет, догонит, и отберет все остальное, — спокойно возразил Рути. — Хотя, если здесь замешаны торговцы с Выси, может оставить нам трейлеры и оружие, чтобы мы дальше охотились на креветок.

— А может и перестанет, — добавил Бетлун. — А потом снова за нами погонится, чтобы мы снова откупились панцирями. А потом — снова.

— А может, нам попросить у кого-то помощь? — подала еще одну идею Богачка. — У дорожной стражи, у других дзоку… Заплатим им…

Рути покачал головой:

— Дорожная стража не имеет права покидать Перегон. Остальные, кого мы можем попросить о помощи, просто не успеют. Даже «гоночное племя» — мы слишком далеко от Перегона.

Все вышесказанное Михаил и так знал в общих чертах — чутьем выведал. И чувствовал себя виноватым, что не смог предупредить ватажников раньше, когда они еще могли успеть попросить помощи или добраться до Перегона, чтобы свернуть охоту. Мог же, если бы раньше решился признаться, что обладает даром предвиденья.

— А если нам вернуться на стоянку торговцев? — осторожно предложил Богач.

Лгресс аж дернулся:

— Я уже вижу, как дзоку нас грабят и сразу продают добычу этим торгашам. У нас на глазах!

И с этим тоже трудно не согласиться.

Наступила пауза. Все понимают, что мирного решения нет, но не хочется им по людям стрелять, даже по дзоку. Дзоку — тоже люди. И большинство из дзоку не приняли кровь жизни, молоды еще, а в мирах Большой Протяженности убивать «смертных» считается недопустимым. Воспитание ватажников не соглашается на вооруженный конфликт.

Но — либо сдаться, либо драться, других альтернатив нет. А если все альтернативы неприемлемы, нужно пересмотреть императив, как в народе говорят. И кто рискнет предложить пересмотр императива? Рути — и тот боится. Бетлун уже рот открывает, но на главе ватаги и так слишком много ответственности нагружено, потому Михаил принял решение часть этого веса с Бетлуна снять, спросил Рути:

— Чем они вооружены?

Все уставились на Михаила. С осуждением — поняли намек. Но и с облегчением — наконец-то слово сказано. Возмущенной реакции в стиле: «Защищаться от бандитов — грех!» — не последовало, вот и хорошо.

Рути ответил:

— У них скорострельные винтовки. Кроме того — дробовики, чтобы отпугивать лэнгов, пистолеты, самострелы, ножи, цепи.

— А лучевого оружия у них нет?

— Нет, — качнул головой Рути. — Лучевое оружие слишком дорогое. Только очень богатые ватаги дзоку могут его купить.

— Так, — веско сказал Михаил. — Обычные винтовки бьют на полтора рывка, наши охотничьи — на все три. Сколько у них человек в ватаге?

— Не больше семидесяти, — спокойно ответил Рути. — Да, у нас есть преимущество, но…