Медный лоб

Дорога впереди высвечивалась кривая, но понятная. Лучи, словно фары хорошего автомобиля с дальним светом раздвигали темноту вокруг меня, обнаруживая и корни и колдобины и низкие ветки. Первое время я опасался, что вот-вот, словно мотыльки на огонь к нам прилетят какие-нибудь удалые разбойники, но, подумав, успокоился. Дураков разбойничать ночью нет - ночью спят и те, кто грабит, и те, кого грабят. Такое уж волшебное это время - ночь...

Восторженные разговоры за моей спиной потихоньку стихли, и я повел повозки прочь от монастыря. Лучи света выхватывали листву, стволики молодых деревьев. Монотонность дороги иногда нарушалась - в зарослях вспыхивали чьи-то глаза, но я не обращал на них внимания, как и их обладатели на меня. Там шла своя жизнь, в которой все эти лесные твари жрали друг-друга и делали разные гадости, но нас она не касалась.

Наши неприятности ждали нас утром. Вряд ли раньше кто-то обнаружит, что принцесса исчезла...

Глава 21

Мы шли всю ночь, и к тому времени как рассвет сделал ненужным мою ночную иллюминацию, отмахали уже много здешних верст.

Чтоб не пугать людей, едва развиднелось, габаритки свои я выключил. И не зря. Вскоре нам навстречу начали попадаться люди... Я переглянулся с Энгель-Суфатом, пересевшим на головную повозку. Раз есть люди, значит, где-то рядом должен стоять городок. А городок у реки это люди, все блага цивилизации от пива и жареного мяса для всех, кроме меня, до речного порта.

План мы составили простой, как три копейки: добраться до городка, что стоял на берегу любой реки и, спустившись по ней вниз, выйти к морю. Ну а там... Там все было ясно. Корабль- море- жених- свадьба и мое отбытие из этого мира. Я так проникся близостью окончания нашего пути, что даже начал подумывать, что, мол, вот еще чуть-чуть и все...

И сглазил.

Когда лес кончился, уже совсем рассвело.

Впереди дорога растекалась на три стороны. Я выбрал ту, что показалась мне более широкой и утоптанной.

Она тянулась полями, вдоль реки. Небольшие кучки деревьев не загораживали горизонт. После картин ночного леса стало как-то повеселее. С реки, обещая скорое плавание, потянуло сыростью, запахло тиной и рыбой.

Мы потихоньку двигались вперед, а из-за ближней рощицы стали появляться крыши домов недалекой деревеньки. Я в очередной раз позавидовал живым товарищам, тому, что сейчас они сядут где-нибудь и начнут набивать желудки какой-нибудь вкуснятиной...

Пока я представлял себе куски жареного мяса и кувшины вина, со второй тележки нас негромко окликнул Парликап.

- Кто-то нагоняет...

Он смотрел назад. Остроты зрения хватало на то, чтоб отличить какого-нибудь землепашца от тех, кто мог представлять опасность для нас, но не более того.

- Кто-то нагоняет... - повторил он.

- Я даже догадываюсь, кто именно, - пробормотал я и, глядя на напрягшегося Энгель-Суфата, напел как сумел.

- "Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови..."

На секунду я замешкался - как обращаться к принцессе - "сиятельство" или, может "светлость", но быстро отбросил свои комплексы. Я тут бог, ну, по крайней мере, его аватар, так что могу позволить себе фамильярность.

- Эй, девицы! Обе бегом сюда...

Фелла уже поняла, что со мной лучше не сориться, но её вопросительный взгляд все-таки остался высокомерен.

- Прячьтесь в возке и сидите тихо, как мыши. Все, что нужно мы без вас сделаем.

Принцесса вздернула нос, но послушалась, укрылась, а мы прежним порядком потрусили вперед.

Возки нагнали трое вооруженных туземцев. Мечи, копья, хорошие щиты. На монахов, принимавших нас вечером, войны похожи не были. Они проскочили мимо нас, но, проскакав вперед, остановились. Несколько секунд разглядывали дорогу, совещались. А потом, когда мы подъехали поближе, взмахом руки остановили.

- Вылезайте...

Энгель-Суфат поправил перевязь с мечом и, сдерживая себя, поинтересовался.

- Это еще зачем?

- Это они, - сказал один из гостей, глядя по сторонам. - Точно они...

- Вы в храме Грядущего Единого вчера были?

- А какое тебе дело, где я вчера был? - спросил рыцарь, безуспешно скрывая загоревшуюся злость.

- Поворачивайте. Обратно поедем...

Энгель-Суфат не отвечая, хлестнул лошадок, направляя их так, чтоб объехать живую преграду, но всадники попятились, загородив проезд. Под напором коней треснула жердина забора, загораживающего чье-то поле.

- По-хорошему вернитесь, - предупредил головной. - По-плохому будет только хуже...

- Не были мы в храме, - влез я. - Вот те крест.

- Врете, - убежденно ответил третий. - Были.

Он подобрался сзади, заглянул в возок.

- Вон и девка ваша тут.

- Я девка? - взвилась оскорбленная принцесса.

- Пропустите по-хорошему, - подал голос Папрликап из второго возка. - Некогда нам с вами разговаривать. Дела стоят, ждать не будут. У нас, у купцов, всегда так - чуть опоздал, так половины прибыли лишился...

- Купцы они, - пренебрежительно бросил кто-то из преследователей. - С нами поедете.

Мы переглянулись. Что ж... Они не оставили нам выбора.