Мечта о любви

Эшли даже подумала, что он слишком совершенен — как декорация к кинофильму, которой рано или поздно суждено быть разобранной и унесенной на склад. Она не сразу сообразила, что же внушает такие тревожные мысли в этом чудесном месте. Дом явно нуждался в человеческом присутствии, в женской руке. Внезапно ей захотелось поселиться здесь самой, чтобы внести в дом любовь, тепло и веселье, чтобы оживить эти гулкие стены. Она тут же выругала себя за излишнюю мечтательность. В ее состоянии о любви нечего было и думать!

Они спустились в лифте на первый этаж, и когда Дэн распахнул массивную дверь гаража, Эшли сдавленно пискнула от удивления. В просторном помещении, рассчитанном на три автомобиля, в гордом одиночестве сверкал полированным серебром огромный седан. Все было, как полагается: колеса с белыми ободами и женская фигура, стоящая на коленях на радиаторе.

— Это же настоящий «роллс-ройс»! — Она удивленно посмотрела на Дэна.

— «Серебристое Облако», выпуск пятидесятых годов, — торжественно кивнул он.

— И ты никогда на нем не катаешься?

— Вообще-то он мне не нужен, — небрежно отмахнулся Дэн. — Я выкупил его у друга. Ему срочно потребовались деньги.

Эшли не могла не восхититься щедростью этого великодушного, отзывчивого человека. И с улыбкой заметила:

— Похоже, это твоя судьба — подбирать несчастных загубленных созданий и держать их…

— И давать им кров! — перебил Дэн с неожиданной горячностью. — Я никогда не делаю из них пленников! Я всегда отпускаю их на свободу, как только они к этому готовы.

Уж не пытается ли он что-то втолковать и ей, Эшли, намекая на будущее расставание? Впрочем, не важно. Она и сама не заметила, как успела прийти к определенному выводу, бродя по этому сказочному дворцу. И теперь она абсолютно точно знала, что не должна была даже близко подходить к «Кендаллз-Идену». Но ей не хватит сил, чтобы устоять перед искушением. Придется пойти на уступки собственной слабости и пожить здесь хотя бы до того… как она не вернется к полетам в «Палм-Эйр». Приняв решение, Эшли моментально приободрилась. Теперь ей стало гораздо интереснее смотреть в будущее.

Они уселись обратно в малолитражку, и пока его величество возвращался по лесной дороге на скоростное шоссе, Эшли уточнила:

— Теперь назад к Джессамин, верно?

— Верно. — Дэн улыбнулся и добавил: — Чтобы забрать твое барахлишко.

— Ты шутишь? — рассмеялась она.

— Я никогда не был более серьезен! — В его безапелляционном голосе зазвенела сталь.

— Но не могу же я просто взять и уйти! — растерялась Эшли. — Джессамин наверняка обидится! К тому же Теда нет сейчас дома. Я поступлю по-свински, если не попрощаюсь и не поблагодарю его за все, что он для меня сделал!

— Эшли, ты сама не знаешь, чего хочешь. — Его подбородок упрямо выпятился. Эшли уже знала, что это не предвещает ничего хорошего. — Не далее как три часа назад ты на все лады доказывала мне, что не можешь больше откладывать свой уход.

— Ну… — ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы говорить спокойно и рассудительно, — так-то оно так. Но это еще не повод пороть горячку.

— Пришло время сделать этот шаг. — Дэн посмотрел на нее так, будто хотел загипнотизировать. — Если ты задержишься до прихода Теда, он снова мягко и ненавязчиво заставит тебя поступить по-своему. И решиться в следующий раз будет еще труднее.

Она открыла было рот, чтобы возразить, но передумала. Оба и так знали, что Дэн прав. Эшли потупилась и промолчала.

Он затормозил на какой-то поляне, выключил двигатель и повернулся к Эшли:

— Уж если ты приняла решение, лучше выполнить его, не откладывая в долгий ящик. Немало несчастий случилось в этом мире не потому, что кто-то что-то сделал, а потому, что кто-то отложил «на потом». Поверь, человек гораздо больше сожалеет о том, чего он не сделал, чем о том, что он сделал — пусть даже неверно. Положись на мое слово — я знаю, о чем говорю. — Он снова завел мотор и вырулил на Сан-Кеп-роуд.

Эшли не могла сказать с уверенностью, на кого сетовал сейчас Дэн: на равнодушных обывателей, не желавших ударить палец о палец ради спасения их же собственной земли, — или на ее нерешительность. Она притихла на своем сиденье, стиснув руки на коленях и чувствуя себя обиженной и несчастной. Как ей просто взять и уйти от Джессамин? Джесс не просто обидится — она придет в ярость, когда узнает, на кого променяла ее сестра. Наверняка это испортит их отношения надолго и всерьез. Эшли должна проявить твердость и просто послать Дэна к черту, когда приедет к Джессамин.

И он как будто почувствовал ее отчаянную решимость. Джесс едва успела отворить дверь, как Дэн отвесил глубокий поклон, обезоружил хозяйку своей самой ослепительной улыбкой и сообщил:

— Джессамин, мы заскочили на минутку, только чтобы собрать вещи Эшли. Она переезжает в «Кендаллз-Иден».

У Джессамин глаза полезли на лоб. Она уставилась на сестру и выпалила:

— Эшли, что за шутки?

— Джессамин, я буду на общественных началах работать в Центре дикой природы. — Она очень старалась, чтобы ее голос звучал спокойно и уверенно. — За это Дэн предоставил мне крышу над головой.