Мечта о любви

— Эшли Суон, по-моему, это у тебя поехала крыша, — пробормотала Джессамин, все еще не придя в себя.

Глава 10

Эшли и сама застыла в растерянности, охваченная раскаянием и неожиданным страхом перед расставанием с младшей сестрой.

— Джесс, ты уж прости, что придется покинуть вас с Тедом. Вы так хорошо меня приняли, но я…

— Ты напрасно извиняешься. — Джессамин многозначительно посмотрела на Эшли и на Дэна. — Я все понимаю.

— Боюсь, что Теду это не удастся.

— Да, это верно. Не далее как этим утром он рассуждал на тему о том, как ему приятно, что мы все живем одной дружной семьей, под одной крышей. Тед хотел бы, чтобы ты оставалась как можно дольше. Он готов заботиться о тебе всю жизнь! Я пыталась ему втолковать, что вся жизнь — это немного чересчур, но…

Эшли внутренне содрогнулась. Всю жизнь! Кажется, ее щеки побледнели, как у мертвеца… Дэн был прав. Пора сжигать мосты. Она приблизилась к Джессамин и обняла сестру за плечи.

— Пожалуйста, объясни Теду, что вы сделали все, что могли — и даже больше, чем я могла надеяться, — но мне все равно пора начинать новую жизнь. Я не могу больше сидеть у вас на шее.

Джессамин ответила Эшли горячим объятием и воскликнула:

— Да кто говорит, что ты сидела у нас на шее? Разве это обуза? Ведь мы действительно одна семья! Но… — Она покосилась на Дэна и шепнула Эшли в самое ухо: — Вот он пока нет!

— Джесс, пожалуйста, послушай, что я скажу! Я действительно нашла работу — пусть пока и бесплатную — в Центре дикой природы! И в обмен на стол и кров я буду помогать Дэну ухаживать за животными в его хижине. У меня будет своя комната!

— Где — в хижине? — не без ехидства уточнила Джессамин. — Это что, такой сарай, крытый соломой? Эшли, милая, поверь, что мы желаем тебе только добра! Городская девчонка вроде тебя не найдет рая в шалаше, среди дремучих лесов и диких зверей!

— Я не буду жить в шалаше! — заявила Эшли. — В хижине будет жить Дэн. А я остановлюсь в его домике на берегу.

— А на двери этого домика есть задвижка с внутренней стороны? — с тревогой осведомилась Джессамин.

— Да, Джесс, — смущенно улыбнулась Эшли, — там есть задвижка с внутренней стороны!

— Милая, — приговаривала Джесс, держа Эшли за руки и увлекая в гостиную, на диван, — почему бы тебе не подождать, пока Тед вернется со службы? Ты могла бы сама все объяснить!

— Нет, Джесс, — твердо возразила она. — Тед наверняка обидится и не захочет меня слушать. Просто извинись перед ним за меня и скажи, что я непременно заеду, чтобы поблагодарить за все, что он сделал.

— Но, Эшли…

— Эшли, тебе пора собираться, — как бы нечаянно вмешался Дэн. — Нам давно пора ехать!

Джессамин посмотрела на него долгим, внимательным взглядом. Повернулась к Эшли, крепко сжала ее плечи и сказала:

— Мы с Тедом всегда хотели как лучше для тебя.

— Знаю, Джесс, — негромко промолвила она, — но ведь сегодня мы говорим не о вашей, а о моей жизни, и это я, а не вы должны принять решение. Поверь, это для меня самый лучший выход. И к тому же я буду под рукой, если понадоблюсь тебе, когда родится ребенок. — И она поднялась со словами: — Пожалуй, пойду собираться.

Джессамин вышла следом за сестрой из гостиной, и ее голос разнесся по коридору:

— Если ты уверена, что нашла правильный путь — я на твоей стороне. Но помни: наши двери всегда открыты для тебя. Все, о чем мы мечтаем — чтобы ты была счастлива!

— Джесс, — в отличие от младшей сестры Эшли говорила решительно и звонко, — я непременно буду счастлива, вот увидишь!

Дэн, ставший невольным свидетелем их разговора, украдкой перевел дух.

Ведя машину обратно к дому по гладкому асфальтовому шоссе, Дэн наклонился и крепко пожал Эшли руку:

— Не надо бояться, Эшли. Ты поступила правильно.

У нее сладко заныло сердце. Он говорил так искренне, по-дружески, так старался ее успокоить! Его бесконечное терпение и доброта проникли так глубоко в душу, что вернули ее к жизни — хотя до сих пор Эшли считала, что там остались лишь старые раны да рубцы. Чтобы не выдать слез, стоявших в глазах, она сделала вид, будто любуется огненным солнечным диском, медленно погружавшимся в зеркальные воды залива. С каких это пор она утратила выдержку и стала так чувствительна к малейшим проявлениям людской доброты? Ее ладонь нервно вздрагивала под сильной, горячей рукой Дэна.

Эшли не могла до конца своих дней полагаться на жалость Джесс и Теда. Она все равно должна была начать новую жизнь. И предложение Дэна можно было считать просто невероятной удачей, даром небес. Он отнесся к ней с пониманием и сочувствием, и она нуждается в его поддержке. Правда, ей пришлось несколько раз повторить про себя, что ее желание быть вместе с Дэном не повлияло на принятое решение. Она приняла его давно, задолго до того, как подружилась с Дэном Кендаллом. И в тот же миг, словно по собственной воле, ее пальцы переплелись с пальцами Дэна в ласковом, дружеском пожатии.

Дэн, словно почувствовав ее смятение, сказал:

— Мы заглянем домой, переоденемся и махнем в город, в «Бабл-Рум», чтобы отпраздновать этот важный день в твоей жизни!