Мечом и сердцем

Мы стояли у ворот солидного по размерам каменного форта, при ближайшем рассмотрении оказавшегося ещё и торговым городком. Внутри были не привычные мне плац, казармы, и укрепления с минимумом гражданских, а, напротив, было множество гражданских, домики которых ютились в кольце стен, полностью заслоняя собой плац, казармы и укрепления.

Альты пояснили на моё недоумение, что это - крупный торговый узел между Веронской империей и Альтрией. На это я высказал замечание, что альты, вроде бы, не продают оружие и артефакты в таких количествах, чтобы образовались перевалочные пункты, да и посредников, судя по Стасе, не используют. Оказалось, оружие - далеко не единственное, что могут предложить людям эти странные создания. Они торговали картинами, тканями, украшениями и даже архитектурными проектами, а также огромным количеством всевозможной бытовой мелочёвки, которую делали под настроение. Оказалось также, что через Альтрию гнали свои товары и восточные гномы, тоже торговавшие не только магическим оружием, но и оружием самым обычным, просто очень хорошего качества, да и прочими изделиями из металла и драгоценного камня приторговывали. А заодно и сами гномы покупали здесь продукты и некоторые другие человеческие товары, включая... книги и бумагу. Вот и образовывались подобные узловые точки на пути караванов.

Я с интересом глазел по сторонам, дивясь многообразию торговых вывесок, странным одеждам прохожих, явно прибывших не из Веронской империи, шуму и гаму торгового люда. Здесь совершались крупные сделки, и многие караваны уходили, даже не ступив на землю самих альт, приобретая товары у тех, кто уже там побывал. В общем, жизнь кипела. Мои же альты опять занервничали, вынужденные продираться сквозь всё это многообразие; скорость продвижения нашего отряда сильно упала. На мой вопрос, почему бы не объехать вокруг форта или через лес, экономя время, женщины признались, что так просто не принято, да и на конях через лес в этом месте не проедешь, их придётся бросить на опушке.

Была в задержке и положительная сторона: мы основательно закупились продовольствием. Не обошлось и без гостевых визитов. По пути к воротам альты заглянули в очередное поместье своей соплеменницы, и сразу повели себя здесь, как дома. Они поставили лошадей в конюшню, поздоровались с зеленоволосой хозяйкой, кинувшей на меня заинтересованный взгляд во время традиционного рукопожатия, и быстро покинули гостеприимное место.

На страже с противоположной стороны форта стояли гвардейцы, однако вели себя они совсем не так, как их сослуживцы на входе. Этим было дело до всего, и если те, на входе, не задали ни одного вопроса, то от этих отделились двое, и направились к замершим у открытых ворот альтам. Я несколько приотстал, задержавшись у лавки, где были выставлены разнообразные картины, поэтому наблюдал начало переговоров со стороны.

Сначала гвардейцы раскланялись с дамами, и всё смотрелось вполне обыденно, но когда они показали на лошадь с трупом альты, сопроводив жест какими-то репликами, сёстры потянули из ножен мечи. Гвардейцы вынуждены были отпрянуть, и тоже стали извлекать свои клинки. Почувствовав, видно, что запахло жареным, от караулки отделился офицер, и направился в сторону своих подопечных. К тому времени я уже поравнялся с женщинами, заняв место между ними.

- Здравствуйте, уважаемые драконы! - с церемонным поклоном поприветствовал альт воин, - здравствуйте, господин...

- Вереск эль Дарго, - на автомате ответил я, кланяясь в ответ.

- Вереск, с северной границы? Это ты? - удивлённо приподнял брови офицер. - Что тебя привело в наши края?

Я внимательней присмотрелся к человеку, и невольно расплылся в радостной улыбке, заключая боевого товарища в объятия. Это был тот самый офицер, которого к нам в своё время перевели с востока, и который мне и рассказал про великолепный альтовский лес, словно бы созданный для охоты.

- Я проникся твоим рассказом про альтовские леса, и как-то раз решил там поохотиться.

- И как, удачно? - с любопытством заглядывая мне в глаза, уточнил он.

- Нормально, - ответил я ему, ухмыляясь, и, указав на замершую справа от меня альту, добавил. - Как видишь, веду свою добычу.

Глаза офицера от такого заявления округлились.

- Что ты хочешь этим сказать? - непонимающе вопрошал он, на что я просто обнял не слишком довольную очередной задержкой, да и моим тоном, женщину, целуя её в не слишком расположенные к ответу уста. Но по морде не получил, и это уже было немало: нестандартное поведение альты отражало всю степень её ко мне терпимости. В особенности, если учесть клинки в её руках и общее напряжение разыгрывающегося конфликта.

Лейтенант только покачал головой на моё заявление.

- Это же Виктория! Связующая! - тихо сказал он, подаваясь вперёд. - Она же тебя на куски порвёт!

- Ну, пока я, как видишь, жив живёхонек, разве что она действительно оторвала меня от службы. Император отправил меня в отставку из-за похождений в альтовских лесах.