Меч зари

Сэр Марлоу говорил долго и подробно, а Джульетт слушала отнюдь не с праздным любопытством. Она хотела знать как можно больше о том новом темном мире, частью которого стала.

— Порознь люди сталкивались с вампирами издавна, пытались бороться или хотя бы защищаться, — заговорил Морганхад. — Но им не хватало ни знаний, ни военного опыта, ни поддержки со стороны власти. Так было до появления фонарников. Скажите, вы слышали про крестоносцев?

— Да, сэр, из книг. Отец дарил мне книги. Он считал, что у меня способный ум и поощрял мое любопытство к миру.

— Отлично!

Сэр Марлоу раскрыл старый фолиант на цветной иллюстрации, изображавшей седовласого воина с короткой бородкой в украшенных латных доспехах, над головой которого было начертано имя. На странице рядом плотным готическим шрифтом выводились строки на немецком языке, описывающие его биографию и ратные подвиги. Морганхад указал пальцем на изображение.

— Первым человеком, поднявшимся войной против вампиров, был один из них. Константин Крестоносец. Он основал Орден Фонарников и вел войну с бессмертными, сам прожив дольше всех живых. Целых несколько столетий.

— Разве это возможно? — поразилась Джульетт, рассматривая рисунок на древней желтобурой странице. — Он точно был человеком?

— О да, вначале Константин был совершенно обычным человеком. Разве что отважным воином, верящим в высшие идеалы. Изначально рыцарь Ордена братьев германского дома Святой Марии в Иерусалиме[19], участник пятого крестового похода и один из военачальников германского императора Фридриха II в шестом крестовом походе. В ходе сражений в Египте Константин заподозрил, что вражеские войска айюбидов пользуются поддержкой неизвестной силы, а раненые и пленные пропадали с обеих сторон. Происходило нечто выходящее за рамки обычной войны. Впоследствии исчезновения начались уже среди воинов, что были в строю. Желая поймать лазутчиков, Константин выставил караул и следующей же ночью столкнулся с неизвестным врагом. Лазутчики были сильнее и быстрее людей. Попавшись на глаза, они не стали похищать воинов. Они легко отбились от крестоносцев и сбежали. Константин со своими людьми отправился в погоню, что привела его во дворец без окон. Больше напоминавший гробницу посреди пустыни.

— Вы меня пугаете, сэр Марлоу.

— Не бойтесь, эта история мрачна, но заканчивается относительно хорошо, — улыбнулся седовласый фонарник. — Война, разразившаяся между католиками и мусульманами в XIII веке стала настоящим пиром для тайного врага, с которым Константину предстояло встретиться в этом странном дворце. Там он узнал о существовании вампиров.

Сэр Марлоу перевернул страницу, и глазам Джульетт предстала следующая иллюстрация, Константин сражается с острозубым противником, больше похожим на свирепого зверя с телом могучего человека. Видимо, такова была задумка средневекового художника, желавшего придать противнику Константина дьявольский вид.

Марлоу Морганхад продолжил рассказ:

— В те времена на Ближнем Востоке процветал клан под предводительством Менелаоса, одного из древнейших вампиров. Он был перекупщиком рабов, влиятельной личностью при Аббасидском халифате, затем при Фатимидском и, наконец, в Султанате Айюбидов[20], с которыми воевали крестоносцы. Менелаос покупал рабов в Западной Азии и Северной Африке для своих собратьев и высылал в европейские кланы, где их ждала страшная участь. Он торговал людьми в качестве пищи. И когда в чертоге его обители объявился Константин с отрядом, требующий отпустить его людей, Менелаос тут же показал свою нечеловеческую мощь. Завязалось сражение. Какие бы раны ни получал Мелеанос и его слуги, они не умирали. Менелаос победил всех воинов, прибывших с Константином. Некоторых он оставил жить, чтобы питаться их кровью, медленно умерщвляя истощением. А самого Константина взял в плен и не трогал. В насмешку сохранив ему жизнь и заставив смотреть на множество своих зверств.

Потянул сквозняк, потревожив огонь свечей в канделябре.

— Зачем так мучать кого-то? — ужаснулась Джульетт.

— Менелаос хотел сломить дух Константина, ибо видел, что в этом человеческом воине нет страха. Чем больше в том плену находился Константин, тем сильнее убеждался, что столкнулся с истинным злом. Дух его так и не был сломлен, он учился, наблюдал и изучал Менелаоса. Он понял, что Менелаос избегает дневного света, христианских святынь и ненавидит серебро. А Менелаос понял, что Константин слишком крепок духом и не сломается. Тогда он задумал искусить Константина. Предложил ему вечную жизнь и власть над смертными. Для этого нужно было всего лишь обменяться кровью. Человек должен вкусить кровь вампира, а вампир кровь человека.

— И что, он согласился? — взволнованно спросила Джульетт.

Сэр Марлоу усмехнулся.