Меч Шаннары

И тогда случилось то, чего никто не ожидал. Конный полк Эктона, на время скрытый из виду, стремительным броском вырвался из тесных рядов карликов и безупречным строем полетел на восток, заходя по крутой дуге в тыл скальным троллям. На полном скаку всадники пронеслись через цепочку карликов, преградивших им путь. Не обращая внимания на град стрел, которыми их поливали лучники северян, они неслись прямо на ряды латников. Опустив пики, воины Эктона ударили сзади по фаланге троллей и, не замедляя хода, пронеслись по равнине дальше на восток. Не ожидавшие нападения, дюжины сраженных пиками троллей замертво упали на землю.

Но могучие великаны не напрасно считались лучшими воинами в мире — тролли быстро оправились от внезапного удара, сомкнули ряды и развернулись, готовые к новому штурму врага. Когда полк Эктона снова развернулся на запад и головокружительным галопом понесся вперед, латники метнули им навстречу булавы и копья. Оставив на поле больше десятка убитых, всадники проскакали на восток и резко повернули на юг, к спасительным стенам Тирсиса.

Дерзкий налет кавалерии достиг своей цели, окруженный полк Мессалайна успел улизнуть из готовой захлопнуться ловушки и скрылся в клубах черного дыма. Блистательный маневр Эктона был выполнен безупречно, и друзья на парапете Внешней стены не могли сдержать восторженных криков.

Преследуемые разъяренными троллями, пехотинцы легиона прорвались сквозь дым и побежали к мосту, где их уже ждал Балинор с небольшим отрядом подмоги. У подножия утеса завязалась жестокая схватка с северянами, когда те попытались взобраться по наклонной платформе. Тогда защитники Тирсиса сбросили мост на равнину и вскоре подожгли.

На левом фланге бойцы легиона отчаянно пытались защитить от врагов второй наклонный мост в крепость, а в это время всадники Эктона пробивались сквозь строй взбешенных лучников, неся новые и новые потери. Всю дорогу до стен крепости им пришлось пробиваться сквозь отряды карликов, которые стремились отрезать им путь к отступлению, яростно размахивая мечами. Наконец разгоряченные воины достигли желанного прибежища, почти не замедляя хода, бешеным галопом взлетели по наклонному мосту и свернули к открытым воротам, где их приветствовали радостные толпы солдат и горожан. Когда последний кавалерист покинул равнину, отряд, сдерживающий натиск врага у подножия утеса, тоже поднялся наверх, и защитники Тирсиса поспешно втянули за собой мост.

Тем временем день был в разгаре, и над бойцами двух армий влажной завесой висел нещадный жар полуденного солнца. Угрюмо и неохотно северяне отошли от стен крепости, унося с собой сотни мертвых и раненых, и начали перестраиваться для нового штурма. Ветер внезапно стих, и над умолкшими равнинами неподвижно застыл дым от горящего масла. Земля под утесами была усеяна обгоревшими телами, небольшие костры из огромных бревен, оставшихся от переносных мостов, все еще полыхали, медленно превращаясь в золу. Отвратительная вонь поднималась над полем, и кружившие неподалеку стервятники с пронзительными криками начали слетаться на пир. Разделенные истерзанной землей, противники с нескрываемой ненавистью смотрели друг на друга, готовые пролить новую кровь, несмотря на усталость и раны. А пока некогда цветущая равнина застыла в тревожном ожидании, и палящее солнце безжалостно выжигало пустынную измученную землю. Казалось, битва окончена, и мысли уцелевших в этой страшной войне с надеждой обращались к близким. Тень смерти ненадолго отступила.

Однако ближе к вечеру армия Севера снова пошла в наступление. Отряды лучников бесконечным дождем стрел осыпали низкие валы и утесы, смешанные полки карликов и троллей, вооруженных мечами, яростными набегами пытались прорвать оборону тирсианцев. Переносные платформы, штурмовые лестницы, веревки с крючьями — все пошло в ход, чтобы пробить брешь в рядах защитников крепости, но каждый раз легионеры отбрасывали северян назад. Долгим утомительным штурмом северяне надеялись сломить дух врага, ослабить и без того уставших воинов легиона. Наступили сумерки, а ожесточенная битва все еще продолжалась. Лишь в полной темноте сражение наконец утихло, и страшное несчастье постигло прославленный Пограничный легион. Когда над залитой кровью землей сгустилась тьма, измученные противники в последний раз обменялись градом стрел, пущенных почти наугад в туманном сумраке. В это время конный полк Эктона возвращался с левого фланга, и шальная стрела пробила горло командира, выбив великого воина из седла. Эктон упал на руки своих товарищей и через несколько мгновений умер.