Меч Шаннары

Не дожидаясь ответа, он повернулся и быстро направился к одному из тоннелей, все остальные поспешили за ним. Коридор поднимался вверх крутыми поворотами. Путешественникам казалось, что они просто ходят по кругу. Почти сразу же, как они вошли в коридор, Балинор выбросил факел и вынул из ножен широкий меч, остальные тут же последовали его примеру. В дрожащем свете факелов, укрепленных в железных скобах в стене, их крадущиеся фигуры отбрасывали на каменные стены причудливые тени. Тени — искаженные подобия людей — метались по коридору, как какие-то темные таинственные существа, стремясь выбраться из круга света. Они осторожно крались по древним тоннелям — друид, два южанина-принца, долинец, эльфы и дварф, — настороженно оглядываясь по сторонам, охваченные тем особым волнением, какое бывает всегда в конце долгой охоты. Стараясь держаться поближе к стенам прохода, они продвигались вперед, держа оружие наготове. Зрение и слух напряглись до предела: опасность могла появиться в любую секунду. Коридор поднимался все выше, в самое сердце Башни Мудрых. Постепенно тишина начала отступать, наполняясь странным приглушенным звуком, похожим на прерывистое, тяжелое дыхание. Стало жарко. Коридор упирался в тяжелую каменную дверь с железной ручкой, отчетливо вырисовывающейся на фоне ослепительного света, просачивающегося в щели проема из комнаты за дверью. Теперь загадочный звук перешел в оглушительный рев. Где-то в пещерах, как раз под тоннелем, гудели скрытые механизмы, работающие в неизменном четком ритме. Алланон открыл массивную дверь — его спутники испуганно отшатнулись; поток горячего воздуха опалил их легкие, жар добрался, казалось, до самых костей. Едва не задохнувшись, путешественники растерянно остановились на пороге, потом нерешительно вступили в комнату. Дверь захлопнулась у них за спиной. Было нетрудно понять, где они оказались, — огромная яма глубиной в несколько сотен футов. На дне ямы пылал свирепый огонь, красно-оранжевые языки пламени рвались ввысь, как будто стремились вырваться из каменного колодца. Гигантский очаг занимал все пространство пещеры, подступая почти к самым стенам. Для прохода оставалась каменная дорожка шириной в несколько футов, отгороженная от пылающей ямы лишь низким железным барьерчиком. По стенам и потолку тянулись трубы, по которым нагретый воздух поступал во все помещения крепости. Скрытые механизмы, должно быть, контролировали уровень жара, порожденного этой гигантской печью. Сейчас была ночь, и механизмы работали вполсилы, поэтому, несмотря на свирепый жар огня в яме, здесь, на обходном каменном уступе, было пока что терпимо. Если б мехи работали в полную силу, любой человек здесь бы изжарился в считанные секунды.

Менион, Флик и братья-эльфы помедлили у железных перил, чтобы получше рассмотреть необычную систему. Гендель робко попятился: в этом тесном каменном мешке дварф чувствовал себя более чем неуютно. Алланон подошел к Балинору и о чем-то с ним тихо переговорил, тревожно поглядывая на закрытые двери в стене пещеры и указывая на спиральную лестницу, ведущую в верхние залы Башни. Наконец, они договорились, кивнули друг другу и замахали руками своим друзьям — дескать, пора уходить отсюда. Гендель был этому только рад. Менион и эльфы тоже с готовностью оторвались от перил. И только Флик замешкался на секунду, завороженный пляской огня. Эта мизерная задержка принесла неожиданные результаты. Когда Флик, наконец, оторвал глаза от пламени и рассеянно оглядел пещеру, на уступе, на той стороне очага, он увидел черную тень Слуги Черепа, возникшего ниоткуда.

Флик застыл. Тварь присела, как будто готовясь к прыжку, прямо напротив долинца, ее тело казалось расплывчатым сгустком тьмы даже при свете горящего пламени, сложенные крылья вздымались, как плащ, у нее за спиной. Ужасные когти на кривых ногах, казалось, могут раздробить камень. Безликая голова напоминала груду раскрошенного угля. Злые глаза уставились на долинца, завораживая красноватым сиянием, открывая глубины смерти. Очень медленно тварь начала продвигаться по каменному уступу, скрежет ее дыхания разносился в горячем воздухе, тяжелые шаги отдавались гремящим эхом — все ближе и ближе к зачарованному Флику. Долинцу хотелось кричать, броситься прочь, что угодно, только не стоять здесь и не видеть весь этот ужас, но странный взгляд твари приковал его к месту. Флик понял: это конец.

Но его товарищи заметили странную неподвижность долинца; проследив за его испуганным взглядом, они наконец-то увидели черную тень Слуги Черепа, крадущегося по краю ямы. В мгновение ока Алланон подлетел к Флику и рывком развернул его спиной к темной твари, чтобы снять наваждение ее ужасающих глаз. Менион подоспел как раз вовремя — одурманенный долинец свалился прямо на протянутые руки горца. Остальные столпились за спиной друида, держа наготове оружие. В нескольких ярдах от Алланона Слуга Черепа остановился и приподнял крыло и когтистую лапу, прикрывая лицо от огня.