Меч императора

– Можно попробовать. Сделать это на дирижабле проще, чем пешком. А если Ворчун проверит, насколько высок в лесу магический фон, вообще будет замечательно. Граф, вы составите нам компанию?

Его сиятельство, очнувшись от ступора, поспешно кивнул:

– Почту за честь, миледи.

– Ворчун, твои братья не очень устали еще для одной прогулки?

Ашши на мой вопрос отозвались одобрительным ворчанием. И неудивительно, им в этих землях потом жить. И если окажется, что испорченный медузой фон начал возвращаться к нормальным значениям, заселяться можно будет в ближайшие пару-тройку лет.

– Значит, мы остаемся до завтра, – подытожил император и посмотрел на Ворчуна. – А со мной ты не хочешь поздороваться, бродяга?

Волк показал в улыбке зубы и, подойдя к Кару, боднул его головой.

– Так-то лучше, – проворчал Кар, обхватив страшноватую морду руками. – Ну и здоровенным же ты стал, малыш… Спасибо, что сберег для меня Мари. Спасибо, брат, я у тебя в долгу.

– Ни-че-го себе! – присвистнул Зиль, когда впереди показалась огромная, заполненная уже съежившейся и успевшей затвердеть черно-фиолетовой массой воронка. Неаппетитное, надо сказать, зрелище. Да и запашок там стоял еще тот. – Вот это рвануло так рвануло… Чем это ее, интересно?

Стоя у борта рядом с Каррианом, графом эль Саром и нашей охраной, я рассеянно бросила:

– Крепсом. На пару с катализатором, который изобрели местные маги. Убойная штука получилась.

– Тизар, что там с магическим фоном? – оторвавшись от созерцания гигантской воронки, поинтересовался император.

Дядюшка глянул на амулет, который внимательно изучал последние пару часов, и удивленно хмыкнул:

– Как ни странно, неплохо, сир. Превышение менее чем в полсотни единиц. Для живых это не опасно.

– Даже для ашши?

– Тем более для них. Они магию впитывают, как губка воду. В том числе и темную. И без каких бы то ни было последствий.

Я тоже ненадолго обернулась.

– То есть Ворчун и его стая могут тут остаться?

– Если вернется живность, – кивнул маг.

– Гм. А как ее сюда привлечь? Я так понимаю, естественным путем она мигрирует в эти леса далеко не сразу.

Тизар на мгновение задумался.

– Надо порыться в архивах, дать задание нашим профессорам и особенно студентам. Если предложить им хороший стимул, они за пару месяцев что хотите изобретут. Даже заклинание для привлечения дичи.

– Тысяча золотых, по-твоему, достаточно хороший стимул? – осведомился император.

Тизар рассмеялся:

– Да за такие деньги вам еще и отбиваться придется от всевозможных предложений, сир.

– Вот и отлично. Чем больше вариантов, тем лучше. Тейт, пиши приказ…

Я с нежностью посмотрела на Карриана, который с невозмутимым видом диктовал молодой тени текст нового приказа. За последние месяцы он уже не раз вмешивался в старое, созданное еще при первом императоре законодательство и кардинально переработал его базу. Ушли в прошлое подзаконные акты, регламентировавшие жесткие рамки обучения императорских теней. Кое-что изменилось в «Уложении о наказаниях». Подверглись кардинальной переработке законы, касающиеся обучения и воспитания дарру. Из них напрочь исчезло унизительное и мерзкое слово «хозяин». Для людей вроде графа Эрика эль Сара были оговорены специальные условия, которые позволяли императору не терять верных ему людей лишь по причине того, что кто-то из их ближайшего окружения оступился. Одним словом, все потихоньку налаживалось. А если в огромных, некогда наводивших ужас на местное население Истрицких лесах в ближайшие годы снова возродится жизнь, будет и вовсе замечательно.

Пока огромный дирижабль медленно и величественно огибал воронку по кругу, я задумчиво смотрела на раскинувшееся внизу зеленое море. Прислушивалась к тихо шелестящим кронам. С улыбкой встречала робкое пение пока еще немногочисленных птиц. Присматривалась к проглядывающим сквозь листву болотам, но даже сейчас там никого не было. За все время полета мы ни одного драхта не видели, хотя, конечно, это не означало, что их совсем не осталось.

Пока я мечтала, Кар принялся что-то живо обсуждать с графом, но я какое-то время не прислушивалась. А когда в разговоре промелькнули слова «корабль» и «договор», навострила уши.

– Сколько, по-вашему, понадобится времени на полную зачистку этих территорий? – спросил император, окинув цепким взглядом бескрайнее море внизу.

Граф ответил не задумываясь:

– Своими силами – лет десять. С помощью воздушных судов – раза в три меньше.

– А сколько их нужно, чтобы сократить сроки зачистки до одного года?

У меня радостно екнуло сердце, а эль Сар так же уверенно ответил:

– Три, сир. Лучше четыре. И несколько пилотов на смену, чтобы можно было работать круглосуточно. Если, конечно, конструкция двигателей позволит эксплуатировать судно без перерыва.

– Тизар?..

– Это вполне возможно, – незамедлительно отозвался придворный маг, к моему вящему удивлению. – Три судна, способные работать в круглосуточном режиме, уже готовы. Еще одно находится в сборке и должно поступить на вооружение к концу этого года. Правда, изначально мы планировали отправить их в северные провинции…

Император покачал головой: