Мастер убийств

Силы оставили его. Ник, конечно, знал, чьих это рук дело. Он вызвал полицию и «скорую помощь» из домика на барже и вернулся в «шевроле». Ситуация постоянно изменялась, и Ник не имел ясного плана дальнейших действий. Он нуждался только в удаче. Как в бейсболе, нужен проворный игрок на дальней части поля. Плохо, что его команда не отбивала мячи. Вот почему Н-три так любил работать один. «Предпочитаю, — с мрачным юмором сказал он себе, — сам делать ошибки».

Он быстро вел «шевроле» по тихим утренним улицам и доехал до замка Джонни очень быстро. Ник оставил машину на площадке, где до этого Донован ставил фургончик с фуражом. После изучения данных аэрофотосъемки Ник четко запомнил топографию имения. Уверенно, как по знакомому пути, он двинулся вглубь леса. Весенняя сырость сделала скользкой тропинку. Только потом он понял, что это и привело к фатальной ошибке. А ведь до победы был один шаг. Замок уже виднелся сквозь весенние листики на деревьях. Здесь Ник и убедился в ошибке — собаки бросились на него из-за куста. Два рычащих добермана — бензопилы в образе животных, наделенные для передвижения четырьмя ногами и мозгом, управляющим нападением. Прекратив рычать, бежавшая впереди собака прыгнула, целясь Нику в горло. Удар стилетом отбросил ее в кусты. Вторая собака прыгнула Нику на грудь. Он подскользнулся. Под весом животного он отклонился назад, чувствуя на лице горячее дыхание и запах псины, видя перед собой устрашающий ряд зубов, которые лязгнули так близко от вен на его горле. Ник поднял руку, прикрывая горло, другой рукой он занес стилет, но в этот момент тяжелый удар обрушился на затылок. Долю секунды он балансировал на грани потери сознания, пытаясь собрать все силы, но клетки головного мозга проиграли неравную борьбу, и Ник Картер погрузился в темноту.

Несколькими часами, а может, днями позже он почувствовал, что сознание возвращается к нему. Повторяющаяся боль в щеках заставила его поднять веки, хотя этого так не хотелось. Открыв глаза, он встретил взгляд узких миндалевидных глаз Артура, пухлое лицо которого растянулось в привычной улыбке. Тут Ник понял, что Артур хлещет его по щекам. Он рванулся, но обнаружил, что руки крепко связаны.

Ник нежно улыбнулся Артуру.

— Артур, — обратился он к китайцу самым дружеским тоном, — прекрати сейчас же, а не то я оторву тебе башку и швырну ее, как баскетбольный мяч, понял?

Следующая пощечина оказалась более весомой. Кто-то засмеялся за спиной. Ник узнал глубокий баритон Джонни Ву.

— Он приходит в себя. Будь осторожен, Артур. Он изобретателен и опасен, наш Тун-чи Картер.

Артур снова ударил Ника, на этот раз кулаком.

— Хватит, — сказал Ву.

Артур отошел в сторону, и солнечный свет ударил Нику в глаза. Он отвернулся. На деревянном стуле у окна сидел Джонни, склонив голову над шахматной доской, На полу у стула стояла портативная рация. Ву взял рацию и проговорил:

— Это замок. Охота окончена. Отзовите всех. За работу!

Повернувшись к Нику, он бесстрастно уставился на него черными глазами.

— Играешь в шахматы, Тун-чи?

— Что-то нет времени последние дни, — ответил Ник.

— Но ты знаешь, наверно, что частенько приходится жертвовать пешками ради более важных фигур.

Ник приподнял брови и ничего не ответил. Любопытно, почему Джонни Ву, в шелковой рубашке (шерстяная куртка брошена на спинку стула), разыгрывает перед пленником роль провинциального джентльмена.

— Есть исключения из этого правила. Если пешка защищает критически важное поле. Не правда ли, товарищ?

Ник предпочел не вступать в дебаты. Ву продолжал:

— Я спрашиваю сам себя, почему Запад послал ферзя на защиту пешки. И не нахожу ответа. Что защищает эта пешка?

Ву закурил длинную тонкую сигару и задумчиво посмотрел на Ника.

— Очень жаль, — медленно произнес Джонни, — что обстоятельства вынудили меня поручить допрос пешки моему идиоту соотечественнику. У него есть определенные достоинства, но, к сожалению, деликатный подход и трезвые суждения в их число не входят.

Услышав упоминание о своей персоне, Артур захихикал.

— Девушка, — продолжал Ву, — к несчастью, пришла в полную непригодность и сейчас, скорее всего, уже мертва.

Бедная Доминик, подумал Ник, бросив взгляд на Артура. Толстый мерзавец дал волю своим мерзким наклонностям. Скорее даже нечеловеческим. Ву тоже не отличался изящными манерами. Но, очевидно, она не рассказала ничего.

— Тем не менее, — продолжал Ву, — мы солдаты. Когда бой проигран, мы перегруппировываемся и стремимся избежать ненужных потерь. Честно тебе скажу, хочу знать, зачем ты явился за девчонкой.

Ник был озадачен. Вовсе не стоило форсировать события, но почему Ву не торопится раздувать горнило и калить пыточные орудия? Неужели он думает, что Ник будет отвечать на вопросы?

— Уж не рыцарские ли чувства привели тебя? — внезапно спросил Ву. — Ты, случайно, не дурак? Ради спасения женщины? Нет, — он покачал головой. — Она владеет чем-то, тебе очень необходимым.