Мастер осенних листьев

На доске в сплетении листьев ольхи и дуба, смотря под ноги, брели усталые герои, и только один смотрел вдаль. Еще один поднял руку. В груди героев рдела рябина. Раны? Или сердца? Эльга внезапно осознала, что победа этим людям досталась очень нелегко, что они потеряли многих друзей, и праздник в Гуммине — для них вовсе не праздник.

Но как?

— Мастер Мару, — сказала Эльга, — вы же не видели, как они шли.

— Смотреть ведь можно не только глазами, — сказала Унисса. — Необходимо лишь правильно настроиться, чтобы увидеть.

— Как с животными?

— Почти.

Пичужки, осмелев, все ближе подбирались к людям.

— Ну-ка, — вытянула шею Унисса, — это не твой Рыцек там идет?

— Где?

Эльга повернула голову.

У загиба к площади возникла долговязая фигура и медленно, чуть прихрамывая, пошла к ним, касаясь стен ладонью.

— Он!

Унисса спрятала букет в широкую сумку.

— Тогда беги, — сказала она.

— Подержите? — Эльга стянула сак через голову.

— Подержу.

Сначала Эльга шла, но через десяток шагов не выдержала и побежала неторопливому силуэту.

За те восемь, почти девять месяцев, что они не виделись, Рыцек вытянулся и раздался в плечах. От белобрысого егозы, которого знала Эльга, казалось, остался лишь клок торчащих из-под шапки выгоревших волос да светлые глаза. Губы обветрились, кожу на огрубевшем лице украсили царапины и свежий, едва заживший шрам, змеящийся от уха по челюсти к подбородку.

— Рыцек.

Добежав, Эльга остановилась напротив, не совсем понимая, можно ли бросаться когда-то жившему за соседским забором мальчишке на шею.

— Эльга!

Рыцек улыбнулся и распахнул руки для объятий.

Момент радости был всепоглощающий, оглушающий и сладкий. Не хотелось ничего, хотелось лишь чувствовать Рыцека, виснуть на нем, ощущать, какой он сильный, родной, близкий. Это было какое-то совершенно запредельное счастье. Колючая куртка, кисло пахнущий мех, глаза, руки.

— Рыцек!

Ничего больше.

Ну, может, чуть-чуть еще хотелось отстраниться и набить это счастье в букет. Хрупкое, как прозрачные лепестки подснежника. Полное ивового ожидания. Жгучее, как крапивный лист. Переменно-ольховое. Острое как речной осот.

Но нет, нет, лучше просто стоять, уткнувшись в грубую шерсть куртки.

— Рыцек.

Рыцек был, наверное, голоднее самой Матушки-Утробы.

— Ты что, с зимы не ел что ли? — спросила его Эльга, наблюдая, как в Рыцековом горле несмотря на худобу один за другим исчезают огроменные куски пирога и толстые, жирные ломти разогретого в печи мяса.

Рыцек, не имея возможности ответить, урчал.

У него были кривые, обломанные ногти на пальцах и потрескавшаяся, местами съежившаяся, будто от огня, кожа на тыльной стороне ладоней.

Куртка и нательная рубаха его оказались настолько истрепанными и грязными, что Унисса без разговоров вынесла их в яму на заднем дворе, чтобы сжечь потом вместе с неудачными, выцветшими букетами. Штаны мастер пожалела, но, кажется, только из-за того, что замены им не было. Из запасов мастера Криспа Рыцеку досталась плотная суконная поддевка и овчинная безрукавка. Они, конечно, были слегка лежалыми, задубелыми, но Унисса их предварительно отбила палкой и отогрела у печи.

Рыцеку шло.

Эльге было жутко от того, какой он тощий. Кожа да кости. Волосы отросли, стоят колтуном. О чем только его мастер думает? Что это за мастер, у которого ученики вот-вот с голоду помрут?

— Молока? — спросила она.

Рыцек кивнул и торопливо допил остатки в кружке, чтобы Эльга налила снова. Кот Рыцек терся у ног, требуя, чтобы и ему перепало.

— На, — Эльга бросила ему крохотный кусочек мяса.

Горела лампа под потолком. Дышали теплом отдушины. Унисса сидела за марбеттой, рассыпала и укладывала листья, тихо постукивала пальцами — туп-туп. Там со всей определенностью медленно рождался еще один Рыцек, букетный, лиственный, почти живой. Эльга уже чувствовала к работе мастера ревнивое раздражение.

— Долго без еды? — спросила Унисса.

Рыцек кивнул.

— Пять дней. Потравлено там все, — сказал он, со вздохом рассматривая остатки пирога на блюде. — Вся скотина и хлеб. Нельзя было есть.

— Странные люди. Сами-то что потом?

— Мастер у них сумасшедший был.

— Мастер боя?

— Там не поймешь, что за мастер, — Рыцек уплыл глазами куда-то далеко, наверное, под тангарийское небо. — Сам в битву не лез, но все за него бились, будто ученики за учителя. Когда он командовал, мы редко побеждали.

Унисса задумалась.

— Но, в конце концов, вы победили?

— Нас просто больше было. Кранцвейлер три раза резервы присылал. Я вот с мастером Изори во втором резерве шел. Мы всю осень по степям и кумханам сумасшедшего мастера гоняли, когда даже тангарийские эрцгавры мира запросили. Тот и придумал тогда припасы и скотину травить всем назло. За зиму у него войско до кемера обмелело, и то, наверное, много, три дюжины мечей от силы у него было. Он сначала петлял у отрогов, а потом захотел по зимнему перевалу в Серые Земли прорваться, туда бы уж мы точно за ним не пошли, только и мастер Изори тоже так думал или, вернее, предугадал.