Мастер Масок 3

Раз за разом я поддавался искушению бесшумно вывести их из строя, чтобы потом без проблем можно было отступить. Но каждый раз одергивал себя. Нельзя привлекать к себе лишнего внимания — пусть даже самого незначительного.

Чутье подсказало мне верный путь. Я прошел мимо погребенного в подвалах гаража с ржавыми остовами поддонов и дальше — вглубь здания. Там, в глубине, разверзлось полутемное чрево тренировочного зала для специальных отрядов.

За колоннами, вздымавшимися к потолку, расплывались силуэты еще большего количества охранников. Они не столько охраняли периметр, сколько в совершенном молчании наблюдали за происходящим в центре громадного зала.

И там, ослепляющей гроздью света, находился источник моего беспокойства.

Судья, восседала в мягком кресле бесстрастно глядя на весы, что стояли на столе рядом. Несмотря на распростертую позу, ее облик излучал уверенность и властность — она чувствовала себя спокойно.

Тут же, чуть поодаль было достаточно много людей, которые сидели словно зрители, пришедшие на театральную постановку. Они не были владельцами масок, но знали об этом ночном мире, также, как например хозяин Красной Лилии Егерь и его дочь.

Я стоял, замерев в тени, наблюдая за разворачивающейся сценой. Сердце гулко билось в груди, отдаваясь пульсирующим эхом в висках. Каждое мое чувство было обострено до предела, готовое уловить малейшее движение.

Лазарь Антонов, облаченный в свой черный камзол, сидел в нескольких шагах от Судьи. Его кроваво-красная маска источала зловещее сияние, отбрасывая причудливые блики на стены.

Я заметил, как напряглись плечи Лазаря, когда Судья наконец-то заговорила. Ее голос был низким, твердым, лишенным каких-либо эмоций:

— Максимилиан Скуратов мертв, — произнесла она, окинув Кровавого Ворона изучающим взглядом. — Убит куратором Александром, защищая честь Нашей империи.

На миг повисла звенящая тишина. Лазарь сделал медленный вдох.

— Значит, вы все-таки решились объявить себя открытыми мятежниками, — неожиданно резко бросила Судья. — Предали присягу и обагрили руки кровью верного имперского чиновника! Северная империя все больше погружается в пучину раскола.

— А чего вы ожидали, нападая на куратора? — в тон ей парировал Лазарь. В его голосе звучала неприкрытая ярость. — Нам лишь оставалось защищаться! А если вспомнить, что случилось с семьей Ростовых, то наши действия обретают вполне объяснимый характер.

— Вы позволили себе слишком много свободы, — с нажимом произнесла Судья, не обращая внимания на взрывные реплики Антонова. — Восстав против воли императора, вы попрали основы справедливости.

Ее ладонь соскользнула к весам, мягко поглаживая чашу. В этот миг весы едва заметно качнулись, придя в движение.

— Это уже не подпольные заговоры, это открытая вражда, — негромко продолжила Судья. Ее голос обрел металлические нотки, а облик вновь излучал энергию власти. — Бунт, который следует немедленно пресечь. Бернадоты — законная императорская семья, которой вы присягнули на верность. Объявив о непослушании, вы встали на стезю предательства. И вам остается лишь два пути. Склонить колени перед высшей справедливостью или пасть в бою, как и заслуживают мятежники! Император готов дать дому Антоновых шанс.

По залу словно прокатилась волна убийственной силы. Я почувствовал, как волоски на моих руках встали дыбом, а внутри разгорелся первобытный страх. Огромными усилиями я подавил рвущегося наружу тигра.

Лазарь сидел неподвижно, глядя на Судью из-под своей маски. Его кулаки были крепко сжаты.

— Сейчас Северная Империя, словно шахта, которую хотят взорвать, потому что все ресурсы из нее почти выкачали, — вдруг заговорил он, а в его голосе звучала твердость стали. — Это вы, слепые фанатики, извратили само понятие справедливости! Жажда власти Бернадотов огромна, но жажда власти Великой Империи не имеет границ, и вы готовы пожертвовать целым миром во имя этой бредовой идеи! А ты знаешь, что Бернадоты снюхались с Варварами? Врагами Великой Империи! Какой был прок нападать на куратора? Они кусают руку, которая их кормит.

Судья приподняла бровь, одарив Антонова изучающим взглядом. Ее пальцы отстучали по подлокотнику кресла короткий ритм.

— В ваших устах это звучит почти убедительно, — мягко протянула она. — Но вы упускаете из виду основополагающий фактор. Вся эта империя, каждый ее гражданин и провинция — лишь малая часть великого механизма. Механизма, что крутится веками, питаемый потоками энергонов и жизнями миллионов. Вам не выйти из этого замкнутого круга, не разрушив всю систему. А значит…

Она медленно поднялась с кресла и широко распахнула руки.

— Любое ваше сопротивление есть не более чем детская блажь! Даже если я позволю вам уйти и вы победите, что, конечно, вряд ли, то через пару лет вокруг вашей шеи вновь сомкнется ошейник. Это будет либо Великая Империя, либо варвары, не важно.

В этот миг атмосфера в зале резко накалилась. Судья сделала решительный шаг вперед, подняв руку в угрожающем жесте. Что-то сверкнуло в ее ладони…