Мастер Лабиринта

Крохотный кабинет завалили журналы, книги, ящики со стеклянными колбами. В центре стояло старое железное кресло с передвижными стержнями, позволяющими менять высоту и наклон сидения, и блестящими зажимами для рук, ног и головы. Усадив в такое кресло, можно и роды принимать, и зубы рвать. Или подсоединить контакты и казнить, как на электрическом стуле.

От электричества я бы быстро умер. Но больнее всего.

Я переступил с ноги на ногу и пол скрипнул.

- Минутку. - Повторил старик. - Я уже почти...

Ему за семьдесят. Не знаю точно. Знаю, что он компьютерный биолог, а не дипломированный врач. Похож на большую усталую обезьяну, исхудавшую и неловкую.

Риттер выпрямился и, растирая пальцами переносицу, принялся искать очки на столе. Не нашёл. Поднял светлый старческий взгляд и замер. Узнал .

- Здравствуйте. - Я поклонился на одну треть, как положено старшему по возрасту, но младшему по статусу. Привычное чувство: почтение, приправленное страхом. Поклон как триггер, а я - слюнявая собака Павлова. Ничего с собой не могу поделать.

Старик рванул вперед, задев стопку журналов, и те посыпались со стола:

- Вон отсюда! Вон отсюда, пошёл вон отсюда! - Риттер упёрся мне руками в грудь, толкая в сторону двери.

От неожиданности я попятился. Представил, как он выталкивает меня в коридор и за балюстраду - и я лечу спиной вниз со второго этажа на цементный пол торгового зала. Падаю. Дёргаю руками секунду. Замираю, а из-под моей головы растекается тёмная лужа. Рабочие толпятся и глазеют, голодные к зрелищу смерти. Дефендоры обступают тело, командуя жестами: «проходите, проходите, все под контролем». Риттер стоит на площадке рядом с кабинетом, зажав распахнутый в ужасе рот дрожащим сухими пальцами.

- Нет! - Я вцепился в коробку двери, не давая себя вышвырнуть. Толкнулся вперёд, так, что старик попятился. - Я не уйду. Пожалуйста, перестаньте!

Если отступлю - это конец. Бессмысленная жалкая трусость, и то, что я рискнул спуститься под Озеро, ничего не изменит. Глупость, которой буду стыдиться.

Маленький послушный Олег внутри меня требовал поклониться Риттеру, попросить прощения и убраться как можно быстрее - туда, где нам не помешают оплакать последний потерянный шанс.

- Уходи отсюда! - Старик скрестил руки на груди.

Отвернулся. Набросил врачебный халат на одно плечо, и тот болтался, словно накидка римского ветерана:

- Мне не нужны проблемы. И я не собираюсь из-за тебя, избалованный мальчишка, терять лицензию. Я тебя не видел, уходи!

- Хасан сказал, что вы поможете, если мне нужна будет помощь... Что я могу к вам обратиться, если...

Я не хотел врать, я сочинил объяснение заранее, но передумал говорить. Вырвалось. Но Хасан Вэй ведь мог посоветовать прийти к своему единственному другу, а значит, это не совсем ложь.

Упоминание старого учителя подействовало. Риттер сделал ещё один шаг назад.

- Мне нужна помощь. Очень. Пожалуйста.

- Уходи, Лирнов.

Гнева в его словах меньше. Страха тоже. Немного вины - и много скорби.

Хасан Вэй был моим учителем рисования. Младше Риттера, но полгода назад он попал в больницу с инсультом, а потом умер. Я не успел забрать из его дома две своих картины - те, что Вэй выставлял под своим именем. Думал, он поправится.

Я занимался в частном порядке - у Вэя дома, по вечерам. Там и видел Риттера. Они с Хасаном, пока я рисовал бесконечные кубы и шары, пили херес и решали в какой степени нынешние времена хуже прежних. Раньше Риттер заведовал отделом влажного мозго, но потом его корпорацию поглотили, а ситуация с Рыбой ухудшилась. И вот он выгоняет меня из допотопного врачебного кабинета, в котором, наверное, делает аборты и ставит пломбы тем, у кого нет корпоративной страховки.

- Я заплачу.

- Зачем мне твои деньги, если у меня отберут лицензию?

- С деньгами и без лицензии лучше, чем без лицензии и денег. - Вырвалось быстрее, чем я прочувствовал, что говорю.

Угрожаю старику. Позор какой.

- Извините. Извините, я не имел в виду. Мне просто очень нужен... кто-то. Кто разбирается. И кто не служит корпорациям.

- Нечто новое. - Риттер сел на край стола, крепко обхватив узловатыми пальцами колено. - Венерическое?

- Что? Ээ... Н-нет.

От стыда хотелось сжаться. Я позволил себе это. На секунду. Снял с плеча рюкзак и присел, ставя его на пол. Собирая мысли и слова, как будто они там, на полу.

- Перестаю видеть цвета. - Вытолкнул я из горла признание. О гонорее, наверное, говорить легче. - Временами. Сейчас хорошо вижу. Иногда... Всё блёкнет. Или перекручивается.

- Перекручивается?

- Красный кажется жёлтым, зелёный - красным, пурпурный серым. С разводами.

- Дейтерия?

- Мне так говорят. Дейтерическая форма болезни Рейна-Клаттера.

Я не верю в это, поэтому я здесь. Рискую будущим и настоящим, рискую потерять статус, спускаясь в Рыбий город, запретный для ариста всех корпораций.

- Рисовать не можешь, значит? - Усмехнулся Риттер как будто всё понял.

Я вновь прижил сложенные лодочкой ладони к скрученному страхом желудку и поклонился. Заставил себя чувствовать уважение, а не раздражение.