Мастер дальних дорог

Уничтожение имперскими силами двух самых крупных, после «Котмайта», станций, привело пиратскую братию в ужас. Все понимали, что вскоре таорские сволочи придут и сюда, что противопоставить проклятому супердредноуту с его адскими орудиями просто нечего, он проломит любую оборону. А покровители из трех стран ничего не предпринимали, хуже того, даже не позволяли бежать к ним вместе с нажитым имуществом! Одиночек, прибывших на пассажирских рейсах без особого скарба, еще пускали, только ополовинивали накопления, зато любой вооруженный корабль заворачивали обратно под предлогом того, что не желают иметь ничего общего с преступниками — после полученной от Таорской империи взбучки правители Холора, Приата и Сонгара сделались до тошноты законопослушными. Боялись, что вскоре имперцы придут и за их шкурами. Нет, это, конечно, можно было понять, кто бы на их месте не боялся, но что делать пиратам? Куда бежать и где прятаться? Ответа на эти вопросы ни у кого не было.

Несколько особо отмороженных капитанов собрались вместе и отправились в дикий космос, к которому небольшой своей частью примыкала нейтральная зона, собираясь устроить там себе новую базу. Вот только кто будет на этой базе ремонтировать их лоханки в случае чего? Добычу тоже куда-то сбывать надо, а станций, на которых это можно сделать, с каждым днем становится все меньше. Имперский флот катком прокатывался по джентльменам удачи, обследуя каждую систему нейтральной зоны, ни одной не пропускал.

Самые укрепленные станции и системы, в которые раньше таорский флот прорваться не мог, атаковал яростно проклинаемый пиратами супердредноут «Петроград» и продавливал оборону. Чего только ему ни желали! Всего, на что только фантазии хватало, а она у господ пиратов была богатая. Самым страшным для них оказалось то, что бежать — некуда. Единственное место, где джентльменов удачи еще принимали — станция «Котмайт», оборону которой сейчас лихорадочно укрепляли, отчаянно надеясь, что ее не сможет прорвать даже супердредноут.

Когда до «Котмайта» дошли известия о падении сначала «Одаоса», а через декаду и «Лонгара», страх в пиратской среде превысил все возможные пределы, ведь имперцы никого не жалели, любая попытка сопротивления подавлялась ими огнем на уничтожение. А выживших поголовно ссылали на радиоактивные рудники, где они вскоре позавидуют погибшим. Похоже, Ашен III решил окончательно уничтожить доставшую его до зубовного скрежета пиратскую вольницу. А всему виной — проклятый богами «Петроград». Пока у таорцев не было этого жутковатого корабля, они не могли ничего поделать, даже другие два супердредноута не были способны прорваться сквозь оборонные кластеры пиратских систем, имперские адмиралы пытались не раз, но только несли потери и вскоре убирались восвояси несолоно хлебавши. Но «Петроград» оказался совсем иным, его возможности ужасали. Не было среди населения «Котмайта» никого, кто не видел бы запись боя в системе Орвис, когда один корабль без особых затруднений уничтожил три флота. Даже четыре, если считать непонятных союзников на кораблях-астероидах. Раньше такое считалось в принципе невозможным, однако случилось, и это приводило котмайтцев в отчаяние.

Станция «Котмайт» на самом деле была огромным, пятисоткилометровым астероидом, приспособленным пиратами для свои нужд около ста лет назад. Он был весь испещрен ходами, как кусок сыра дырками. Причем основные помещения станции скрывались в самой глубине астероида. Сейчас «Котмайт» населяло больше почти полмиллиона разумных разных видов, от людей до лонгаров и корхов. Циклопические реакторы, не так давно замененные владельцами станции на более мощные, давали достаточно энергии для поддержания защитных полей нулевого класса и гиперорудий планетарного базирования — никто раньше не додумался установить эти гигантские орудия на астероид. Арсеналы скрывали в себе десятки тысяч гиперторпед разных типов. Склады ломились от запасов настолько, что по подсчетам можно было без проблем сидеть в осаде до двадцати лет, а при некоторой экономии, и больше.

Но владельцы станции полагали, что всего этого может оказаться недостаточно, своя безопасность всегда была для них в приоритете. Даже тогда, когда о «Петрограде» никто еще и слыхом не слыхивал. Ведь возможно все, поэтому они вкладывали немало средств в разработку новых видов оружия и привечали инженеров-оружейников и ученых, идеи которых дома оказались невостребованными. Правда судьба их в случае неудачи была очень печальной, но это уже издержки производства. Пришел с интересной идеей? Хорошо, вот тебе деньги и лаборатории, работай. Изобрел что-то полезное и интересное? Честь тебе и хвала, плюс немалое вознаграждение. Потерпел неудачу? Что ж, сам виноват, ты знал, на что идешь и чем рискуешь.