Мастер дальних дорог

Перевертыш превратилась в тонкое полотно, обмоталась вокруг толстой канализационной трубы и преобразовала свою поверхность в подобие металла — человек без специальной аппаратуры и не заметит, что труба стала немного толще. А охотящийся за ней Странник все равно найдет, если захочет. Умирать не хотелось до тошноты, до боли в горле, до спазм — ведь она еще так молода, и пяти тысяч лет не исполнилось. Надо же было так сглупить! Почему она решила, что раз Странник молодой, то не сможет ее найти? Да понятно почему, слишком уж хотелось получить хоть часть способностей этих странных существ, вот и убедила саму себя, что ничего страшного не случится, если она попытается. Добилась своего, да и Странник вскоре улетел со станции, на которой Ниэрла предпочитала жить уже больше двухсот лет, разве что по необходимости меняя место обитания. Она было успокоилась, но вчера он вернулся, и вернулся с четкой целью найти ее, это перевертыш ощутила сразу, ведь ее способность считывать ментал повысилась — уже упомянутая вкусная плюшка от усвоения ДНК Странника.

Тихонько заскулив, Ниэрла тут же умолкла — а вдруг кто-то услышит? Люди оказались тоже не подарком, раньше она их всерьез не воспринимала, но после последней подмены местные спецслужбы принялись перетряхивать тридцать седьмую станцию чуть ли не по винтику. И вскоре перевертыш осознала, что была неправа по их поводу — когда людям что-то очень нужно, то они на многое способны, на очень многое.

Как Ниэрла вообще оказалась в этой вселенной, будь она проклята? А кто его знает! Очень может быть, что как раз кто-то из Странников подцепил случайно при переходе — перевертыш крепко спала и должна была спать еще несколько сотен лет, понемногу взрослея и обучаясь во сне. Пробуждение оказалось неожиданным и очень неприятным — иссякли привычные, такие родные потоки энергии, в которых Ниэрла нежилась, плавая в пространстве. Поначалу перевертышу показалось, что она оказалась в полной пустоте, только через некоторое время ощутила, что энергия ментала здесь все же есть, просто ее очень мало, непредставимо мало. А самое плохое, что никто из близких и друзей не отозвался на ее крик о помощи, она осталась одна!

Почти две тысячи лет Ниэрла медленно перемещалась от звезды к звезде, изнывая от постоянного, выматывающего до беспамятства чувства голода. Ускориться она не могла, если не хотела напрочь выгореть. Иногда удавалось немного подзарядиться возле редких аномалий, но их было очень мало, всего пять попалось по дороге. К сожалению, энергия звезд совершенно не подходила перевертышу, точнее, она была слишком молода и неопытна, чтобы преобразовывать эту энергию в нужную ей, поэтому продолжала страдать.

Все изменилось, когда в очередной системе, где Ниэрла решила передохнуть, внезапно появился из какого-то другого пространства странный объект, излучавший так нужную ей энергию. Внутри него оказались странные существа, имеющие постоянную форму, что крайне изумило перевертыша. Разве так бывает? Ниэрле удалось приблизиться к объекту, он, на ее счастье, довольно долго оставался на орбите четвертой планеты, и она успела добраться туда, растекшись затем по его поверхности тонкой пленкой. После чего запустила ритуал Познания, результат которого поразил перевертыша до потери основы существования. Этот объект оказался космическим кораблем, построенным существами, находящимися внутри него. Они называли себя людьми и были настолько не похожи на все знакомое ей, что оставалось только изумляться. Но самое главное, что сердце корабля — реактор — давало так нужную Ниэрле энергию. Однако недостаточно, и она хотела было выпить источник полностью, но вовремя сообразила, что делать этого не стоит. Энергия закончится, и корабль никуда не улетит, а в других местах, согласно полученных от ритуала знаний, есть куда более мощные реакторы, которые можно использовать.

Ниэрла взяла самый минимум, чтобы только хватило на полусонное существование, и закуклилась, превратившись в небольшое утолщение у основания двигателей. Она понятия не имела, что вызвала своими действиями нешуточную панику среди техников и инженеров имперского поискового рейдера «Неуловимый», никогда не сталкивавшихся с настолько сильной и внезапной утечкой энергии прямо из реактора. Причем куда эта энергия ушла установить так и не удалось, грешили на некую неизвестную и не обнаруженную сканерами корабля пространственно-временную аномалию. Поэтому было решено свернуть программу исследований неизвестной звездной системы и срочно возвращаться домой, где провести полную диагностику всех систем рейдера.