Марсианин

преступления, на которые он пошёл ради этого проекта. Если сработает, значит, всё было не зря.

— Безопасность запуска?

— Готов.

— Контроль первой ступени?

— Готов.

Тедди сидел в VIP-зале, сразу за Центром управления полётом. Должность позволила ему

занять самое лучшее место, по центру первого ряда. Портфель стоял в ногах. Тедди достал из

него синюю папку.

— Контроль второй ступени?

— Готов.

— Спутниковая поддержка?

— Готов.

Энни Монтроуз вышагивала по личному офису, рядом с пресс-центром. Девять телевизоров

на стене были настроены на девять разных каналов; все они показывали стартовую площадку.

Быстрый взгляд на компьютер — то же самое с иностранными станциями. Мир затаил дыхание.

— Телеметрия?

— Готов.

— Метео?

— Готов.

Брюс Энг сидел в столовой ЛРД с сотнями инженеров, сделавших для «Ирис» всё, что

только можно. Все жадно всматривались на огромный телевизионный экран. В Пасадене было

6:13 утра — но, тем не менее, здесь собрались все сотрудники до последнего.

— Поддержка ВВС?

— Готов.

— Навигация?

— Готов.

В миллионах километрах отсюда команда «Гермеса» сгрудилась вокруг Йоханссен возле

станции связи. Двухминутное запаздывание сигнала не имело значения. Они ничем не могли

помочь, ни на что не могли повлиять. Йоханссен уставилась в монитор, который сейчас

показывал только мощность аудиосигнала. Бек беспокойно потирал руки. Вогель стоял

неподвижно, уставившись в пол. Мартинес молился — поначалу беззвучно, но потом вслух, не

видя причин против. Командор Льюис стояла поодаль, скрестив руки на груди.

— Контроль балансировки?

— Готов.

— Оператор запуска?

— Готов.

— Хьюстон, говорит управление запусками. Мы готовы к взлёту.

Митч сверился с обратным отсчётом.

— Управление запусками, вас понял. Говорит Центр управления полётами, мы готовы к

запуску по расписанию.

— Вас понял, Хьюстон. Запуск по расписанию.

Когда до момента запуска осталось 15 секунд, новостные каналы получили, что хотели —

пошёл обратный отсчёт:

— 15, - произнёсла диктор, — 14… 13… 12… 11…

На мысе Канаверал собрались тысячи зрителей. На запуск беспилотного корабля никогда не

приходило столько народу. Они вслушивались в голос диктора, который эхом разносился по

всей площадке.

— 10… 9… 8… 7…

Рич Пурнелл, погружённый в свои орбитальные вычисления, потерял счёт времени. Он

даже не заметил, что прочие сотрудники перебазировались в конференц-зал, в котором

установили экран телевизора. Про себя он на какой-то миг отметил, что в офисе вдруг стало

необычно тихо, но выбросил эту мысль из головы и больше об этом не вспоминал.

— 6… 5… 4…

— Зажигание!

— 3… 2… 1…

Опоры отпустили; носитель приподнялся на столбе из огня и дыма и продолжил

подниматься — сначала медленно, затем всё быстрее. Толпа провожала его радостными

криками.

— … и запуск корабля «Ирис», — произнесла диктор.

Пока носитель с рёвом улетал ввысь, у Митча не было времени любоваться зрелищем на

экране.

— Крен? — крикнул он.

— Центр, крен в норме, — без промедления донёсся ответ.

— Курс? — спросил Митч.

— Строго по курсу.

— Высота 1000 метров, — произнёс чей-то голос.

— Порог безопасности пройден, — отчитался ещё кто-то.

Теперь, в случае необходимости, ракету можно было безопасно затопить в Атлантическом

океане.

— Высота 1500 метров.

— Начинаем разворот.

— Центр, у нас небольшая вибрация.

Митч перевёл взгляд на начальника взлёта:

— Повторите?

— Небольшая вибрация. Бортовой компьютер с ней справляется.

— Следите за нею, — велел Митч.

— Высота 2500 метров.

— Разворот завершён, двадцать две секунды до отделения первой ступени.

* * *

Спроектированная на скорую руку, но всё же тщательно продуманная конструкция

контейнера «Ирис» предусматривала катастрофическое падение с высоты. В отличие от

обыкновенных продуктовых наборов, б ольшая часть еды представляла собою белковые кубики.

Даже если бы «Ирис» по какой-то причине не надула амортизирующие подушки и столкнулась с

поверхностью с огромной скоростью, кубики остались бы съедобными.

На беспилотном корабле верхнего предела для ускорения нет. Содержимое контейнера

испытало силы, которых не выдержал бы ни один человек. Но, хотя NASA и протестировало

воздействие мощных ускорений на белковые кубики, они не успели повторить этот эксперимент

при одновременной боковой вибрации. Если бы времени оказалось больше, Агентство бы

проверило и это.

Безвредная вибрация, вызванная микроскопическим дисбалансом компонентов топливной

смеси, сотрясла содержимое контейнера. Крепко-накрепко прикрученный болтами, контейнер

«Ирис» держался прочно. А белковые кубики внутри — нет.

Вертикальное ускорение сжимало продукты, а боковая тряска их взбивала. Эффект,

сходный с ожижением почвы при землетрясении, превратил белковые кубики в плотную

полужидкую массу. Хранимая в ячейке, лишнего места в которой изначально не было, теперь