Марш к морю

Теперь настало "рассчитанное" время, и по выражению их лиц (и тем более лиц их инструкторов) было очевидно, что, несмотря на все, что они узнали до сих пор, новобранцы снова не имели об этом ни малейшего представления. Каждый из обучающихся держал в двух верхних руках четырехметровое деревянное древко, а в двух нижних - трехметровый прямоугольный фанерный щит. И было совершенно ясно, что они не знали, что, черт возьми, делать с тем или с другим. И гораздо меньше с ними обоими сразу.

- Но это только на этот вечер! - продолжил Джулиан. - Сегодня мы начнем ваше настоящее обучение. Сегодня вам выдали ваши пики. Это симуляторы пик, которые у вас в руках. Потому что, если вы думаете, что мы собираемся доверить вам, четырехруким чудовищам, настоящие пики, вам следует подумать по-другому. Пока вы не узнаете, что значит быть солдатом, вы можете просто смотреть на них и мечтать о том дне, когда вы сможете держать их в руках! А пока мы приступим к изучению руководства по оружию!

Гроннинген выступил вперед и начал демонстрировать первое движение руководства по оружию, переписанное для четырехруких мардуканцев с пиками и продемонстрированное двурукими людьми. Новобранцы наблюдали за происходящим с напряжением и тревогой, и в этот момент затупленное древко пики выскользнуло из нервно сжимающихся рук Эркума Пола и ударило командира второго отделения по голове. Руководитель группы отреагировал, развернувшись на месте и уложив слегка "медлительного" новобранца своим собственным четырехметровым стволом из твердой древесины. В этот момент все пошло... не тем чередом.

Где-то вдалеке раздавалось мелодичное пение священников, совершавших свой ежедневный обход. Из городских конюшен доносилось мычание циванов и туромов, а от трудовых бригад, все еще работавших над городскими проектами, доносились глубокоголосые звуки рабочих песенок. Но единственными звуками с тренировочной площади были удары деревянных древков копий по деревянным щитам и грубый рев сквернословящих морских пехотинцев.

* * *

Очередь просителей подходила один за другим, каждый по очереди преклонял колени перед первосвященником, чтобы получить благословение своего бога. Грэйтар стоял перед алтарем, который представлял собой квадратное мраморное основание с полым верхом, заполненным жидкостью. Кристально чистая вода стекала вниз через основание, переливаясь через края столешницы постоянно обновляющимся, гладким, как стекло, каскадом, который журчал, как живое существо, бесконечно стекая в украшенный золотом и драгоценными камнями водосборный бассейн у подножия алтаря. Четыре дополнительных фонтана располагались по бокам от священника, изливая воду в чаши из полированного лазурита, откуда она всасывалась, чтобы присоединиться к остальным подземным потокам. Раскинув руки в стороны, царь-жрец пел, зачерпывая воду из фонтанов в сложном ритуале и бросая пригоршни на поклоняющегося, стоящего на коленях у его ног.

Благословение закончилось, проситель вышел под проливной дождь, означающий, что он очистился, и вперед вышел следующий молящийся.

- Нам не следовало торопиться, - прошептал Роджер.

- Говорят, ожидание - самая трудная часть, ваше высочество, - пошутил Панер.

Капитан посмотрел через комнату на северо-запад. Зал для аудиенций находился на вершине холма, широкий театр, окруженный колоннами и освещенный только над сценой, где царь-жрец совершал свой ритуал. Позади него находилась святая святых, источники, из лона которых вышла вся религия. Вода из источников заполняла древнее озеро, а затем текла по природным скалам, чтобы пролиться вниз в водохранилище и дальше на север по своему бесконечному пути к реке Частен.

Большая открытая площадка перед сценой была заполнена верующими и другими просителями, включая делегацию торговцев, собравшихся там в знак протеста против введенного храмом режима нормирования. Десятки местных жителей стояли под проливным дождем, еще один знак благословения от их бога, терпеливо ожидая своей очереди на мгновение к царю-жрецу. Узкие крыши над окружающими колоннами делили воду на бесчисленные струи, которые, взаимодействуя с проливным дождем, обрушивались на верующих обильными каскадами мерцающего серебра.

Роджер и Панер, с другой стороны, стояли на почетном месте под ограниченным прикрытием в конце сцены позади царя-жреца. Роджер заметил, что морской пехотинец отвлекся, и повернул голову, чтобы посмотреть в том же направлении. Дождь, как и любой другой на Мардуке, был проливным, но даже сквозь ливень можно было разглядеть набухшие угольно-черные тучи, затянувшие небо на северо-западе. Несмотря на их пронизывающую силу, оказалось, что нынешние ливни были не более чем генеральной репетицией грядущего настоящего потопа.

- Обычно к этому времени ситуация бы прояснилась, - сказал Панер, - но, похоже, нас ждет долгий период.

Последний из молящихся прошел сквозь брызги воды, и Грэйтар отошел от жидкого алтаря.