Марш к морю

Она вытащила кожаный мешочек и вытряхнула оттуда окровавленную голову столбчатого убийцы.

- Чуть не достал меня, - сказала она, в то время как ее быстрые пальцы извлекали ценные ядовитые железы и бросали их в пластиковую бутылку. И нейротоксин, и растворитель плоти пользовались большим спросом у местных аптекарей. Сбор урожая в лесах был одним из способов, с помощью которых отдельные солдаты зарабатывали деньги на выпивку, поэтому патрулирование стало скорее привилегией, чем задачей.

Рядовой первого класса Силдин взял свою собственную полупрозрачную бутылку и встряхнул ее.

- Одна из мам заходила несколько часов назад, - весело сказал он ей. Мотыльки-вампиры перестали представлять опасность, как только морские пехотинцы научились спать в своих закрытых личных убежищах, но с изобретением липкой ловушки они стали еще одним источником средств. Анестетик, который они производили, был одним из самых эффективных, доступных мардуканцам.

Рядовой первого класса Килети взял вилку и подключил ее к своему шлему связи. Микроскопический провод, прикрепленный к штекеру, выходил из крышки-хамелеона над их норой и поднимался на соседнее дерево, с вершины которого маленький передатчик посылал короткие, направленные импульсные передачи, отражавшиеся от микрометеоров, которые регулярно проскакивали в атмосферу.

Отчет завершен, Килети отправил команду на свой комм и кивнул руководителю группы.

- Передано, - сказал он, и лидер, Джон Сент-Джон, кивнул.

- Хорошо, Мачек и Беби пока будут присматривать за ними. Мы поменяемся местами завтра. А пока, - продолжил он, роясь в своем рюкзаке и вытаскивая полоску вяленого мяса, - мы ждем.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

- Знаете, - сказал Роджер, спеша с одной встречи на другую, - говорят, что ожидание - самая трудная часть. "Ожидание" тоже включает в себя подготовку?

- Да, это так, ваше высочество, - ответил Панер, подстраиваясь под его быстрый шаг. - Вам бы лучше перестать играть в карты всю ночь.

Они проходили через одну из внешних секций огромного дворцово-храмового комплекса, спускаясь по мощеной дорожке размером с небольшую улицу, но безлюдной, не считая их самих. Низкая стена справа от них выходила на один из бесчисленных городских каналов, а за ним - на восточные поля. На этом участке для предотвращения наводнений использовался откачанный сухой канал вместо более обычных дамб или стен, и отсюда открывался прекрасный вид на поля и деревья, ведущие к пурпурным горам вдалеке. Было видно, как несколько фермеров двигались по ближним полям в сопровождении конницы северян.

- Ах, это меня не замедляет, - сказал Роджер. - Я мало сплю. Раньше это сводило с ума учителей в школе-интернате. Я не спал посреди ночи, пытаясь заставить других детей поиграть со мной.

- Вы провели довольно много времени в своей каюте на борту "Деглоппера", - сухо заметил Панер.

- Да, но тогда, - сказал Роджер с усмешкой, - я дулся, а не спал. Большая разница.

Они дошли до конца тропинки и начали подниматься по ряду ступеней, которые тянулись вверх и влево вокруг центрального холма. Хотя ступени были довольно мелкими для местных жителей, они были чем угодно, только не для людей гораздо более низкого роста, но к настоящему времени Роджер и Панер привыкли к этому, и принц еще раз восхитился архитектурой дворца, пока они поднимались. Как и большинство мардукских сооружений, город начинался на вершине холма, но со временем он распространился на равнины, и диаспранцы, как поклонники воды, по-другому отнеслись к регулярным наводнениям, которым был подвержен весь Мардук. Их техника заключалась в том, чтобы работать с водой, принимая ее и контролируя с помощью стратегически расположенных каналов, удерживающих бассейнов и протоков, а не бороться с ней непрерывными линиями дамб. О, там были дамбы - некоторые из них более массивные, чем любые другие, которые когда-либо видели люди, - но они были установлены скорее для отвода воды в другие каналы, чем для того, чтобы стоять как крепость на ее пути. Только действительно критические районы города и районы, наиболее уязвимые к наводнениям, имели своего рода непроницаемые барьеры, которые обычно возводились в других городах, хотя в Диаспре они были построены в гораздо большем масштабе там, где они вообще существовали.

Та относительная редкость дамб и перемычек, которые служили другим мардукским городам-государствам в качестве своего рода дополнительного набора укрепленных сооружений, едва не привела Диаспру к падению, когда началось нападение боманов. К счастью, они смогли замедлить первоначальный натиск варваров, выборочно затопляя свои поля и иногда искусственно вызывая внезапные наводнения, чтобы поймать группы налетчиков.

Тем временем жречество, привыкшее к масштабным общественным работам, организовало огромные бригады рабочих, чтобы соединить уже существовавшие дамбы и каналы в один непрерывный оборонительный контур. Это было не идеально, но стены, дамбы и каналы объединились, чтобы остановить второй, более согласованный натиск варваров.