Марш к морю

- Все в порядке, Джено. Он один из наших, - сказал принц, затем похлопал сержанта по плечу. - Кринди Фейн, не так ли? Ты хорошо выступил в битве. Превосходно держал свое отделение вместе.

- Спасибо, ваше высочество, - сказал Фейн, вытянувшись по стойке смирно и стараясь не слишком явно показывать свое облегчение.

- Не так официально, сержант - мы все здесь старые солдаты. Сержант Джулиан следит за тем, чтобы вас правильно кормили? Не могу обещать сон; никто из нас не получает много этого.

- Да, ваше высочество.

- Хорошо. Не забывайте заботиться о своих войсках, и они позаботятся о вас. - Человек повернулся к тени сержанта и вытянул шею, чтобы посмотреть на возвышающегося гиганта. - И неподражаемый Эркум Пол, я вижу. Как поживаешь, Эркум?

- Да, ваше высочество, - сказал рядовой.

- Я приму это как "дела идут хорошо", - сказал Роджер с улыбкой. Очевидно, он знал о простодушии солдата. - И, Эркум, в следующий раз используй доску поменьше, хорошо? Мне нужна вся кавалерия, которую я могу раздобыть.

- Да, ваше высочество, - услышал Фейн свой голос.

- Продолжайте, - сказал принц, махнув рукой, удаляясь в сопровождении своих телохранителей, и диаспранцы снова вытянулись по стойке смирно.

- Доску поменьше, - прошептал последний стражник морской пехоты, подмигнув по-человечески, проходя мимо Фейна. - Ублюдки все еще в больнице.

* * *

Роджер покачал головой, поворачивая за угол к тренировочной площадке. Этот парень Кринди собирался пойти далеко... предполагая, что он сможет удержать Пола от убийства кого-то в неподходящий момент.

Он усмехнулся, затем обратил свое внимание на роту будущих стрелков. Шеренги были выстроены в открытом строю, и каждый солдат держал в руках деревянный макет окончательной конструкции винтовки. Когда принц вошел в этот район, раздался сигнал о начале огня.

- Открыть. Зарядить. Закрыть. Взвести. Колпачок. Цель. Огонь.

Мардуканец с бычьей шеей, отдающий приказы, отдал честь, когда Роджер проходил мимо. Этот полк "пикинеров" нового образца ветеранов Диаспры, как и большая часть их сил, был расформирован в поисках кадров для новых подразделений.

Цифры для этих новых подразделений выглядели намного лучше, чем опасался Роджер, если не совсем так хорошо, как он мог бы пожелать в идеальном мире. Ядром новой и улучшенной к'вэрнийской армии должны были стать ветераны стражи, их менее восторженные сограждане, временно переведенные из военно-морского флота, северные кавалеристы Растара и диаспранские пикинеры. Но это составило бы немногим более трети от общего числа, в котором они нуждались, и уровень добровольцев был отрадно высоким. Некоторые из местных добровольцев участвовали в нем только ради ожидаемой добычи, что, как бы корыстно это ни казалось, было, безусловно, понятно. Боманы по эту сторону холмов Нэштор завоевали северные города и Синди, которые все были богатыми и могущественными государствами, так что можно было только ожидать, что в результате их побед они будут купаться в сокровищах. Другие добровольцы выступили вперед, потому что они воспринимали боманов как угрозу для их собственного города, а некоторые вызвались добровольцами, потому что они были беженцами из других городов, которые хотели вернуть часть утраченного.

Каковы бы ни были причины их присоединения, войска формировались в аккуратную маленькую армию. Теперь, если бы они только могли раздобыть для этого какое-нибудь оружие.

И, может быть, они что-то с этим делали, подумал он, подняв глаза и увидев ухмыляющегося Растара, который помахал чем-то и побежал к нему с другой стороны площади.

- Первая производственная единица из литейного цеха Тендела, - сказал северянин, подойдя к принцу, и вручил ему массивную винтовку.

Оружие было гигантским и крайне утилитарным. Двадцатипятимиллиметровый канал ствола делал его собственный одиннадцатимиллиметровый магнум похожим на игрушку, а казенная часть была размером с боевую камеру плазменной пушки.

Окончательный дизайн сильно отличался от того, который морские пехотинцы и Рус Фром набросали перед отъездом из Диаспры, и почти в равной степени отличался от новой, улучшенной версии затвора, которую хотел создать Панер, как только они действительно добрались до Бухты К'Вэрна. Оригинальная конструкция была очень похожа на старый дизайн Шарпса времен Гражданской войны в США, с подвижным затвором, который отсекал конец полотняного патрона, когда затвор был закрыт, чтобы пороховой заряд вспыхивал от капсюля-воспламенителя. Хотя утечка газа, вероятно, была бы проблемой, как и в случае с оригиналом, Фром и Панер довольно сильно сомневались, что это доставит серьезные неудобства тем, кто уже привык к ужасной вспышке воспламенения мардуканской аркебузы.