Марк Красс

И все же один смельчак решился посягнуть на римскую святыню (по крайней мере, так показалось римлянам). Их видели вместе в самых разных местах: на форуме, в цирке на гладиаторских боях, у храма Весты и в доме самого Красса. Видели вместе, но не более того. Увы, человеческое воображение дорисовывало недостающие детали и самые пикантные подробности. Лишь два человека в Риме не подозревали о городской молве и нависшей над ними серьезной опасности – то были сами герои свежих римских сплетен. Они продолжали встречаться, как ни в чем не бывало…

– Привет тебе, Марк Красс! – воскликнула прекрасная весталка, и атрий[15] римлянина будто осветился от ее сияющей улыбки.

На щеках гостьи проступили прелестные ямочки, чувственные губы приоткрылись, обнажив ровный ряд белых зубов. Стройная фигура, хотя и была окутана просторной туникой, не вызывала сомнений в своем совершенстве.

Красс тут же оторвался от бумаг и шагнул навстречу вошедшей.

– Ты как всегда великолепна, Лициния! – воскликнул он вместо приветствия.

– Признайся, Марк, ты льстишь мне потому, что надеешься склонить к продаже виллы? – надула пухлые губки весталка.

– Что ты, Лициния, я говорю это как мужчина, очарованный самой красивой женщиной Рима.

– Даже так? А я думала, что ты похоронил свое мужское начало на торгах или в этих бумагах.

– Обижаешь, Лициния, – нахмурился Красс.

– Скажи, Марк, почему ты женился на вдове старшего брата? Ты молод, знаменит, богат, знатен и мог бы найти невесту получше, по крайней мере, помоложе.

– Ты не знакома со старинным римским обычаем, когда брат берет в жены вдову погибшего брата?

– Марк, кто в наши времена следует правилам, установленным сотни лет назад? – улыбнулась Лициния.

– И напрасно. Поэтому римляне и убивали друг друга в недавней войне, – ответил Красс. – А вообще Тертулла – великолепная жена. Она прекрасно управляется по дому, умеет создать уют, купить нужных рабов… В общем, я не знаю, как бы без нее обходился.

– Просто ты перестал интересоваться женщинами.

– Честно признаться, я так занят в последнее время, что не замечаю их. Ты единственная, глядя на которую, я забываю о делах. Но, увы, жрица богини Весты недоступна для меня, как солнце и луна.

Лициния посмотрела на собеседника глубоким проникновенным взглядом. Глаза Красса наполнились нежностью и желанием. Он взял руку Лицинии в ладони и нежно ее погладил. Весталка не пыталась противодействовать этому и лишь спросила:

– Твои рабы не могут подсмотреть или подслушать?

– Лициния, я же сказал: моя жена умеет выбирать слуг.

В следующее мгновение их губы слились в долгом трепетном поцелуе.

– Скажи, Лициния, что ты будешь делать, когда окончится положенный тридцатилетний срок службы богине Весте? Вернешься к частной жизни или останешься при храме?

– Скорее всего, продолжу служить своей богине. Кому я буду нужна в таком возрасте?

– Тогда зачем тебе вилла?

– Ты неисправим, Красс. – Весталка резко оттолкнула римлянина и направилась к двери.

– Подожди, Лициния, не обижайся.

– Прощай, Марк. Мне действительно пора идти. Наступает моя очередь поддерживать священный огонь.

Визит претора

Марк Красс проснулся от легких, но настойчивых толчков в плечо. Перед ним стоял перепуганный раб.

– Что тебе надо?

– Прости, господин, что потревожил твой бесценный сон, но прибыл претор и срочно требует тебя.

– Что сейчас: вечер, ночь, утро?

– Полночь, мой господин.

– Претор один?

– С ним пять легионеров.

Крассу ничего не оставалось, как накинуть тунику и спуститься вниз.

Одного взгляда на представителя высокой власти было достаточно, чтобы понять: его визит ничего хорошего не сулит. Приход неожиданных гостей втревожил Красса. В голове замелькали страшные мысли о недавних проскрипциях, вспомнились лица осужденных, их обезглавленные тела на Марсовом поле и головы, выставленные на форуме.

Претор, его давний знакомый, вместо приветствия холодно произнес:

– Марк Лициний Красс! Я прибыл по поручению сената и требую от тебя всемерного содействия расследованию.

От этих слов ноги у Красса ослабли, а голова, с которой он мысленно прощался, невольно вжалась в плечи.

– Всегда, в любое время готов служить Великому Риму… – промямлил он.

– Кто из рабов прислуживает тебе?

– Их у меня сотни…

– Я имею в виду тех, кто подает на стол обед, ухаживает за гостями, – прервал Красса претор.

– Чаще всего Сальвий и Авзоний.

– Где они?

– Спят, наверное.

– Я хочу немедленно их видеть.

Марк Красс опрометью бросился за своими рабами, хотя это дело можно было поручить кому-нибудь из прислуги. Претор презрительно усмехнулся и приказал одному из легионеров:

– Гней Леторий, проводи хозяина дома и проследи, чтобы рабы как можно скорее были здесь.

Преторианец догнал Красса уже в коридоре. Последний, услышав за собой приближающийся топот, окончательно потерял присутствие духа. Он остановился, побледнел так, что его белоснежная туника и лицо, казалось, составляли единое целое.

– Чего тебе? – хрипло прошептал Красс, не узнавая собственного голоса.

– Претор приказал сопровождать тебя.