Мануловы путешествия

В конце концов, если это враги, то мы просто скроемся в темноте, если же наше морское путешествие закончилось на территории Империи, то проверим — помнят ли Манула Ее Величества. Мы бодро взобрались по крутой тропинке до самого верха. Не знаю, как у девушки, а у меня на это ушли последние силы.

Неподалеку от обрыва горел костер. Вокруг него на паре чурбачков сидели три человека, что-то ели из мисок и вели неторопливую беседу. В пляшущем свете огня на заднем плане виднелась телега с распряженной шестиногой лошадью. Далее стеной вставал густой сосновый бор. Тихая вечерняя идиллия после трудного дня…

Мы с Настей вошли в круг света. Судя по одежде, нам встретились рыбаки или крестьяне, но никак не военные.

— Здравствуйте, — вежливо сказал я. — Не помешаем?

Девушка тоже поздоровалась и встала, как мы договорились заранее, поодаль от костра.

Незнакомцы замолчали, ошеломленные нашим появлением. Видать им такое было в диковинку: не каждый день из темноты к огню выходят два небольших зверька и здороваются.

— Может, как-то заполним паузу? — предложил внутренний голос. — Спроси, как там улов, например.

— Рыбачите или как? — неловко произнес я.

Беседа явно не клеилась.

— Мужики, глянь! — внезапно очнулся один из сидящих. — Котейки говорящие! А не о них ли нам давеча староста напоминал?

— Ты об указе «ноль-ноль»? — оживился второй.

— Ага!

— Два мешка золота, — жадно прошептал третий, пожирая нас глазами.

— Четыре — их же двое, — поправил товарища первый.

— Лови их! — крикнул самый сообразительный, бросаясь на меня.

Потрясенный такой встречей я не сразу сумел среагировать — нападающий навалился на меня всем телом, пытаясь ухватить поудобнее. Завязалась ожесточенная возня между человеком и манулом. Боковым зрением увидел, как в сторону Насти летит что-то похожее на рыболовную сеть. Ужом выскользнув из захвата, я бросился ей на помощь.

— Серый, слева! — резанул по ушам крик девушки.

Пытаясь одновременно оценить опасность с той стороны и бежать ей на помощь, зацепился за какие-то веревки на земле, покатился кубарем и потерял темп. Резко вскочил, решив, что сначала надо разобраться с угрозой слева, бросился туда. Издал грозный манулий рык и кинулся в атаку. В этот момент что-то темное заслонило мне костер, стремительно приближаясь. Сознание померкло, я погрузился во тьму...

Как же болит голова… да еще всего трясет… лежать неудобно, что-то больно стягивает лапы… где я… что со мной? Не слишком ли часто в этом путешествии теряю сознание?

— Сергей, очнись. — Шепот знакомого голоса и мягкие толчки в плечо.

— Оставьте меня в покое…

— Сереженька, очнись же.

Я с трудом открыл глаза и тут же крепко зажмурился — яркое солнце ударило прямо в мозг. Через некоторое время попробовал повторить попытку: осторожно, буквально по миллиметру раскрыл веки. Прямо перед мордой тряслась стенка из гладко оструганных досок. Почему же ее так дергает? А меня кто снизу толкает и трясет? Да что случилось-то?

— Ты уже очнулся? — перед моими глазами нарисовалась пушистая остроносая мордочка с глазами в обрамлении широких черных кругов.

Странно, кто это?

— Это Настя, — любезно подсказал внутренний голос.

Настя, яхта, море, костер, драка…

О! Я все вспомнил, встрепенулся и попытался вскочить — неудача! Тяжело вставать, если все лапы попарно связаны прочной веревкой. Немного подергавшись, оставил бесплодные попытки. Как оказалось, рядом со мной лежала лоториня, связанная таким же варварским способом. А струганные доски перед глазами — это бортик повозки, в которой мы куда-то едем. Очень уж она мне напоминала ту телегу, что мы видели у ночных незнакомцев. Итак, сдается мне, что мы попали в плен.

— Очнулся? — дружелюбно спросила Настя.

— Да.

— Тебе не кажется, что у нас немного разные взгляды на жизнь? — задала лоториня совершенно неуместный в данной ситуации вопрос.

Видя мое искреннее недоумение, она пояснила:

— Наши представления о райской жизни разительно отличаются. Ты говорил, что вот попадем на другой материк и будет нам счастье. И что я вижу? Уверен, что ситуация улучшилась? В Вилянге хоть нас ловили как экзотических животных, а вот в Норэлтире уже идет целенаправленная охота на говорящих котов. Кстати, непонятно — меня-то за что замели?! Спутать лотора с манулом! Бред какой! — девушка возмущено пошевелила носиком.

— Понимаешь, — начал я.

Настя молча пнула меня связанными лапами. Больно, между прочим! Ой, забыл и опять «понимаешь». Она же этого не любит!

— Извини, — буркнул я. — Сам не понимаю, почему так произошло. Если мы на территории Империи, то говорящего кота здесь должны были встретить с почетом и уважением, — на этом месте лоторине недоверчиво ухмыльнулась. — Если же мы в республике, то тоже не совсем понятно. В прошлый раз не было такого, чтобы на меня объявляли персональную охоту. Кстати, как долго я был без сознания? Раз уже рассвело, то, наверное, долго?