Манул

— Да, и соглашайся поскорее. Не далек час рассветный. С первым лучом рассветного солнца жизнь покинет его, и в этом случае не поможет даже мой элексир. Болотники, они-то обидчивые…

— Хорошо, — кивнула девушка, внутренне похолодев. Не хотелось ей соглашаться. Чувствовала: обманет ее русалка.

— Коль не отгадаешь — душу потеряешь, — рассмеялась русалочка, обнажив ряд острых небольших зубок. Утопленница более не скрывала свою истинную суть, позволив белесой коже посинеть, а ногам — покрыться прозрачной рыбьей чешуей.

— Идет.

— Ну, хорошо, как зовут короля Георга? — огорошила русалка селянку.

— А кто это? — захлопав глазами, спросила девушка.

— А мне почем знать? — развела руками русалка, ехидно оскалившись.

— Тогда, как же я могу назвать его настоящее имя?! — Солоха возмущенно фыркнула, взглянув в русалочьи, светившиеся откровенной издевкой глаза. — Эту загадку решить невозможно!

— Почему это? — русалка, по-птичьи склонила голову на бок, вплотную подойдя к начавшей стремительно бледнеть девушке. — Ты просила загадку — вот она. Все честно. Ты же не ставила условий, что загадка обязательно должна быть логической и иметь ответ.

— Ты ведь специально это делаешь, да? — зашипела, прозрев Солоха, гневно сжав руки в кулаки. Невольно, она отступила на шаг. А ведь чувствовала, что обманут ее. Почему же тогда согласилась?. Как раз в паре метрах от места, где она стояла, протекала река, глубокая и холодная.

— А ты думала, я буду играть честно? — расхохоталась ей в лицо утопленница. Визуально, он стала казаться девушке сильнее и больше, уверенно наступая, сокращая расстояние между собой и Солохой. — Знаешь ли ты, скольких людей я так сгубила? И тебя на дно речное утащу, — ее когти в тот же миг сомкнулись на девичьей шее, с силой дернув к реке. — Даю на ответ пять минут, ведьма.

Солоха дернулась. Засмотревшись, она и не заметила, как русалка пошла в наступление и оказалась сзади. Пытаясь высвободиться из цепкой железной хватки нечисти, девушка тихо засопела. Все ее попытки высвободиться были тщетными: опытная в делах удушения смертных русалка держала ее крепко, не давая задохнуться, но и не позволяя выпрямиться. Кончики растрепанной солохиной косы почти полностью успели погрузиться в мутную воду, холодные волны нежно лизали ее затылок.

Селянка запаниковала. Опытная утопленница, заметив мимолетное движение ее рук, вовремя спохватилась, заломив их за спиной, коварно расхохотавшись.

— Нет, я так не играю, — капризно отозвалась она, запустив свободную руку в карман солохиных шаровар. — Ну, как, даешь ответ? — девушка отчаянно затрепыхалась, чувствуя, как русалка вытаскивает из кармашка заветный Матренин мешочек.

— Думаю, было бы глупо говорить, что короля Георга звали Георгом, да? — прохрипела она.

— А ты догадливая, и логичная. Но в алогичных загадках никакая логика тебе не поможет, — хихикнула русалка. — У тебя еще две минуты. Мучайся.

Солоха закашлялась. С каждой секундой русалка немилосердно сдавливала когти на ее шее, постепенно, по капле выпивая ее жизнь, ее страх и отчаянное нежелание умирать. В тот момент, осознав, что спасения ждать неоткуда девушка решилась на решительный шаг.

— Алогичный, говоришь? — прошипела она, сделав то, от чего ее отучали все детство. Она до хруста в позвонках вывернула шею, и плюнула прямо между глаз зазевавшейся нечисти. Русалка недовольно взвизгнула, на мгновение, ослабив хватку. Солоха, воспользовавшись заминкой, дернулась вперед, ударив оплеванную нечисть лбом. Утопленница зашипела, но против ожидания не разжала пальцев.

Солоха закашлялась. Разозленная утопленница перестала играть, показав свою настоящую силу. Её длинные пальцы с силой сдавили тонкую шею селянки. И на этот раз Солоха начала по-настоящему задыхаться.

— Время вышло… — прошипела торжественно русалка, коварно усмехнувшись. — Коль проиграешь, душу потеряешь! Надеюсь, ты это помнишь!

И Солоху потянуло, потянуло вниз под воду с нечеловеческой силой. Ледяная вода обжигала почище пламени, забивая нос и уши. Русалочья лапа тем временем покинула шею, переместившись на ноги.

Девушка же отчаянно затрепыхалась, отчаянно размахивая руками и головой. В висках оглушающе стучала кровь, перед глазами вместе с пузырьками воздуха проносились обрывки каких-то водорослей, блестела чешуя мелких рыб. И с каждой секундой света становилось все меньше. Начал бледнеть и растворяться в водной дымке серп луны.

«Неужели это конец?» — пронеслась в голове девушки вялая мысль. Она начала сдаваться, выдыхая скудные крупицы воздуха.

В какой-то момент она уже была точно уверена, что умерла. Солоха со скрытым ужасом увидела собственное тело, распростертое безвольно в толщах мутных речных вод. Увидела синяки, украшающие шею и бледный, голубоватый, трупный оттенок, в который медленно окрашивалось ее тело.

— Уже скоро… — донесся до нее тихий шелест подводного течения, в котором слышался игривый смех утопленницы. — Скоро ты станешь нашей сестрой.