Манул

Солоха в тот момент и сама не осознавала, какая сила толкнула ее согласиться на эти гадания. Просто в какой-то момент она решительно развернулась, стянув с головы свой венок, схватила один из ивовых прутиков, вплетя в украшение по-особому закрепив его в венке, и подошла к воде. Следом пошла и Ониська с Малкой. Она покраснела, вплетя в свой веночек цветок бессмертника. Склонившись к воде, девочка с жаром что-то зашептала, чуть ли не утыкаясь носом в водную гладь.

Солоха, последовав примеру новых подружек, склонилась к воде. Взглянув на собственное размытое от волнения изображение и прошептав слова заветные, первой пустила в воду свой венок. Против обыкновения он тут же уверенно поплыл вдоль берега, заставив селянку удивленно замереть, а затем неуверенно последовать за ним по берегу. Сзади она еще успела услышать разочарованный вздох Малки, чей венок унесло на середину реки, и топот ног Ониськи, кинувшейся следовать за своим венком.

Солоха уверенно брела вдоль берега, перескакивая через коряги, обходя стороной заросли камыша, раздвигая гибкие плети плакучих ив, в избытке росших у берегов, не спуская глаз с уверенно плывшего по течению венка. Ее сердце взволнованно стучало, рука сама собой ложилась на сердце, дыхание сбивалось, где-то далеко позади расплелась ее новая лента, позволив золотистым прядям в беспорядке рассыпаться по плечам и спине девушки.

Замечтавшись, она и не заметила, как заросли кончились, а она вывалилась на широкий, покрытый мелким песочком пустынный берег. Венок ее, осторожно прибитый волнами к берегу уже сжимал в руках какой-то мужчина. В его высокой по приграничным меркам, мускулистой фигуре Солоха узнала Адина.

— Солоха, вот ты где! — радости варвара не было предела. — Не подскажешь, что это? Я шел по берегу, уже десятка три понаходил таких венков. Это как-то относиться к вашему празднику?

Солоха пораженно застыла, глядя на варвара, столь небрежно держащего ее заветный венок. Впрочем, ее обиду моментально погасил справедливый голос разума. Как мог он, никогда ранее не видевший праздника Зеленых Святок знать, зачем девушки плетут венки, а затем, уподобившись шустрым хорькам, бегают вдоль берегов, высматривая, куда прибьет их украшение, и кто его подберет.

— Относится, — кивнула она, подойдя к нему поближе. — Наши девушки пускают их, чтобы найти своего суженого.

— Странный обычай, — недоуменно приподняв брови, ответил варвар. — А если венок утонет, или его подберет какой-нибудь старик? Ведь, наверное, потом той девушке будет очень грустно.

— О традициях не спорят, — дипломатично пожав плечами, ответила Солоха.

— Интересно, а чей это венок? — Адин наконец приподнял солохино украшение, с интересом разглядывая витиеватое плетение из цветов и ивовой лозы. Солоха же, залившись румянцем, виновато отвела глаза. Нет, не стоило ей идти на поводу у своих желаний и плести венок. Ведь знала же, что ничем хорошим это не кончиться!

— Тугодум ты, — третье лицо вмешалось по обыкновению в самый неподходящий момент, заставив дыхание девушки сбиться. По какой-то иронии судьбы этим третьим лицом оказался так неудачно пропавший оборотень, неспешно выходя к берегу с дороги. Судя по заметно помятому виду манула, Солоха заключила, что во время праздника он успел знатно попрыгать, побегать и потанцевать в свое удовольствие. Селянка подозрительно прищурилась. Она-то успела догадаться, что сейчас скажет оборотень и недоумевала: как и главное когда он сам об этом прознал? Его ведь на празднике не было. Не следил ли он за ней? — Солохин это венок, разве не ясно?

Адин испуганно покосился на побледневшую Солоху. Девушка с вызовом глянула в насмешливые, янтарные глаза Мая. Варвар попятился подальше от сердитой пары, внутренне недоумевая: поведение их совсем не было похоже на взаимоотношения любящего брата и сестры. Ему стало неловко. Черт его дернул в эту ночь пойти купаться! И ведь как старался уйти подальше, чтобы никому не мешать, и все равно все испортил.

— Я… я не хотел, — искренне смутившись, ответил варвар, простодушно подойдя к моментально стушевавшейся девушке и протягивая ей венок. — Возьми, я не вправе владеть им.

Солоха резко вырвала из его рук венок и, повернувшись к реке, зашвырнула его в самую гущу камышей. В уголках ее глаз блестели горькие слезы обиды. Ее руки неловко тряслись, покрасневшие щеки скрывались за разметанными по лицу волосами.

— Прости, это и вправду всего лишь глупые поверья, — ответила она, решительно откинув с лица мешающие пряди. — Я пойду, уже поздно.

=== Глава 20 Манул проводит мучительную ночь ===

Девушка развернулась, зашагав прочь от реки. Все очарование праздника в тот момент померкло в ее глазах. В груди образовалась колючая пустота. Впервые она чувствовала эту жгучую обиду отверженной девушки, хотя по факту ни в чем не могла упрекнуть простодушного варвара. Впервые ей было так неловко находиться рядом с парубком.