Манька-принцесса (сборник)

Антон Митрофаныч, мысленно костеря на чем свет мужика-советчика, хотел было, извинившись, уезжать, но в это время из хаты вышла, что-то на ходу говоря, молодая девушка. Она на полуслове остановилась и большими от изумления глазами смотрела на приезжих. Была она крепенькая, среднего роста, довольно приятной внешности. О таких говорят: «славная девушка». Антон, быстро сориентировавшись, отвесил перед старухой низкий поклон и, взяв обеими ладонями ее сморщенную, похожую на куриную лапку руку, смиренно поцеловал, после чего разразился красочной тирадой:

– Мама, простите нас! Мы – купцы, приехали из дальних краев. Наслышаны мы, что у вас есть товар. Может, пустите нас в хату передохнуть и водички попить. Заодно и товар посмотрим.

Про себя Митрофаныч подумал: «Кажется, девка то, что нам надо, Наталке понравится». От деликатного обращения старуха оттаяла, но ответила все еще ворчливо:

– В кружке воды никому не отказывали.

И посмотрев на Гришку, мстительно добавила:

– Даже невежам. Заходите в дом. Настуся, позови Федьку, пусть лошадей напоит.

Толкая друг друга, все зашли в дом. Гришка нес в руке кошелку. Пашка, растерянно озираясь по сторонам, высматривал Серегу, который в дом так и не зашел. Сват Антон Митрофаныч по праву старшого что-то прошептал Пашке на ухо, и тот, кивнув головой, неохотно сел в начале стола. В это время в дом зашли девушка с молодым парнем, как потом выяснилось, – своим братом Федором. Старуха, по всей видимости, привычно командовала:

– Федька, сбегай в погреб, набери из кадушки соленых огурцов. Да бери с краешку, не сдвигай камень! А ты, Наська, нарежь на стол хлеба!

И обращаясь к сидящим, поджав губы, жеманно бросила:

– Мы гостей не ждали, разносолов не приготовили!

Митрофаныч догадливо вскочил, порывшись в кошелке, достал внушительных размеров бутыль с торчащим вместо пробки кукурузным початком и увесистый кусок сала. Потом аккуратно, чтобы не побить, положил на край стола яйца в цветастом Наталкином фартуке. Все это, кроме бутыля, старуха отнесла на кухню готовить, позвав с собой Настю.

Между тем за столом наблюдалось некое смятение: сидящие тревожно глядели друг на друга, периодически оглядываясь на дверь, ожидая Сергея. Больше всех волновался Павел, занимающий место жениха. Входная дверь со скрипом открылась, все с надеждой в глазах повернули головы, но вошел Федор с огурцами. Благоухающая закуска заняла достойное место посередине стола, а Федька сел рядом с Гришкой. Старуха с Настей поставили на стол тарелки со шкварками и жареными яйцами. Антон Митрофаныч галантно подвинулся, освободил рядом с собой место и предложил:

– Садитесь уже, мама, пора знакомиться ближе.

Свободное место во главе стола, рядом с Пашкой, дожидалось невесты. С зардевшимися щеками Настя стояла рядом, ожидая, когда же ее посадят. Потому как по традиции парень, приехавший свататься, должен самолично посадить рядом будущую невесту и положить руку на ее колено. В таком положении молодые должны сидеть до конца вечеринки. Если парень не нравился девушке, она говорила, что у него тяжелая рука и ей неудобно сидеть. После такого заявления жених вместе со сватами поднимался из-за стола и уезжал восвояси.

Эта традиция постепенно уходила в прошлое, но в Озерках и Крутом Яре ее еще соблюдали.

Старший сват с рюмкой в руке вполголоса, как бы между прочим, глядя на Пашку, бросил:

– Павел, посади девушку, сколько она будет стоять?.. Ну, и дальше все, что полагается…

После паузы добавил:

– Потом разберемся.

Паша, поднявшись, легонько взял Настю за плечи и посадил ее рядом с собой, после чего, безнадежно взглянув еще раз на входную дверь, с видом обреченного положил руку на ее колено.

Антон Митрофаныч произнес первый тост за знакомство и здоровье таких славных хозяев, и все, кроме Пашки и Насти (им не положено), дружно выпили. Гришка с Федькой, для которых этот тост уже не был первым, к тому времени практически подружились. Федька, поглядывая на молодых, наклонившись к Грише, по-свойски рассказывал:

– Моя сеструха никак не выйдет замуж!.. Нет, ты не думай! Женихов у нее пруд пруди! Она, паршивка, всем отказывает, не нравятся они, видите ли, ей! Как только очередной жених возьмется за ее коленку – сразу ноет: «Тяжелая рука, мне из-за нее не усидеть», – подымается и уходит. А сейчас, ты погляди, сидит спокойно, тьфу-тьфу! Чтоб не сглазить. Сладилось бы все у сеструхи, так и я бы женился. Моя Зинка давно ждет меня со сватами. А я не могу, пока Тусю замуж не выдам. Мы с нею давно без родителей, с бабкой живем… Ты мне, Гриша, как другу, скажи одно: ваш жених – хороший мужик?

Гришка бросил осовелый взгляд в конец стола на Пашу, потом с трудом перевел его на Федьку и заплетающимся языком вымолвил:

– Это не жених!

– А кто же? – изумился Федька.

– Там сидит мой сосед Пашка!

И обнявши Федора за шею, повис на нем, продолжая:

– Если ты меня уважаешь, тогда подскажи, кто там сидит – Пашка или Серега? У меня что-то в глазах раздваивается.

Федька, по-братски поддерживая друга, успокаивал: