maNika

Квартира, в которой поселилась Мегера, находилась на третьем этаже дома по 82-й Восточной улице Верхнего Ист-Сайда, всего в паре кварталов от набережной, и являла собой классическую, можно сказать образцовую, квартиру холостяка. В ней было все, что могло понадобиться в быту – в первую очередь, естественно, большой, битком набитый бар, – и вместе с тем отсутствовало лишнее, вроде стиральной машины, поскольку автоматическая прачечная находилась в доме напротив. Гостиная обставлена стандартно: диван, большой коммуникатор, два кресла, журнальный столик и полка с книгами. А вот спальню владелец обустроил в точном соответствии с рекомендациями порнографических сайтов: зеркала на стенах и потолке, жесткий матрас и множество разнообразных «игрушек» во встроенном шкафу.

– Интересные у тебя знакомые, – протянула Карифа, разглядывая выложенные на полках «сокровища».

– Признаться, я не ожидала, что скромняга Билли окажется владельцем такого… гнездышка, – честно ответила Эрна. – Он казался робким.

– И ведь не постеснялся пустить тебя сюда.

– Он уже спросил о моих впечатлениях.

– Что ответила?

– Пока ничего. Собираюсь с мыслями.

– Напиши, что приступаешь к изучению на практике, – посоветовала мулатка.

– Примерно так я и собиралась ответить, – улыбнулась Мегера.

– А вообще квартира неплохая. Аренда?

– В собственности.

– Осталась от родителей?

– Да.

– Повезло, – Карифа сделала шаг к Эрне и прищурилась: – Ты грустная.

– Нет.

– Я вижу.

– Я немного устала, – ответила Мегера. – Ездила по делам…

– В таком случае, хорошо, что я принесла пиццу…

– …и добыла нужное оборудование.

Замечание подруги заставило мулатку подобраться.

– Серьезно?

– Да.

– Покажи!

– Хранение этой штуки стоит пятнадцать лет, – напомнила Мегера. – Так что в квартире ты коммуникатор не найдешь.

– Жаль, – разочарованно протянула Карифа.

– Но даю слово, что оборудование проверено и готово к использованию. Заберем его из тайника, когда отправимся на дело.

– Ты уже решила, что это будет за дело?

– Не очень серьезное.

– Почему? – удивилась Амин.

– Потому что я должна понять, какие нормы безопасности действуют в местной сети, что за роботы здесь бродят, какие протоколы активируются при подозрении на биохакинг, – объяснила Эрна. – Первая работа станет простой и скучной. Мы немного заработаем и внимательно посмотрим по сторонам.

И мысленно добавила: «А пикси убедятся в моей квалификации».

– Теперь понятно, – ответила Карифа и с едва различимым беспокойством спросила: – Что будет, если работать в Нью-Йорке окажется слишком опасно?

– Уеду в другой город.

– В какой? – машинально спросила мулатка.

Ответом ей стала легкая улыбка.

– Поговорим об этом, если выяснится, что работать в Нью-Йорке слишком опасно, хорошо? – предложила Мегера. – У меня есть несколько целей на примете, но здесь можно сорвать самый жирный куш, так что я сделаю все, чтобы справиться с опасностями.

– Хорошо, – тихо сказала Амин, нежно прикоснувшись к руке подруги.

– Хорошо, – в тон ей отозвалась Эрна. А через секунду поднялась с кресла и вытащила из бара бутылку вина. – Неси свою пиццу.

– Проголодалась?

– Немного.

Они разложили на журнальном столике нехитрую снедь, наполнили бокалы и вновь расселись: Карифа на диване, Мегера в кресле. Первые куски большой мясной пиццы проглотили быстро и молча, действительно проголодались, потом слегка расслабились и вернулись к разговору.

– Можно задать глубоко личный вопрос?

– Похоже, других в наших отношениях не существует.

– Согласна, – хихикнула Амин. – Можно?

– Задавай.

– Почему ты не стала пингером?

– А должна была? – удивилась Мегера.

– Все говорят, что в Европе опасно, много хуже, чем в Бруклине ночью, и выжить можно, только став быстрее и сильнее. Ты сама так говорила, но быстрее и сильнее не стала. Почему?

– В Европе жестко, – помолчав, согласилась Эрна. Отложила кусок пиццы и глотнула вина. – И у пингеров действительно больше шансов выжить, но я решила дождаться некроза Помпео.

– Веруешь, что Господь сам отбирает тех, кто должен стать ненастоящим? – с иронией поинтересовалась мулатка.

– А если так? – к удивлению Карифы, Эрна не приняла шутки.

И тем заставила пикси собраться.

– Ты не похожа на фанатичку, – чуть более серьезным тоном произнесла Амин. – Ну, на тех, которые на каждом углу кричат, что «Господь сделал нас людьми и не надо ничего менять».

– Нет, я не такая.

– Тогда почему не вставила нейрочип?

– Не было необходимости.

– Или брезгуешь?

– Почему ты злишься? – изумленно спросила Мегера. – Я не давала тебе повода так со мной говорить!

– Ох! – восклицание Мегеры заставило Карифу опомниться и густо покраснеть. – Эрна, пожалуйста, прости меня! Я завелась, я… Я всегда завожусь, когда разговор заходит об их отношении к пингерам. Я злюсь!

– Тогда почему ты не любишь Орка? – удивилась Мегера, легким прикосновением показав, что не обиделась. – Он борется за права пингеров.

– На него я тоже злюсь!

– Почему? – окончательно растерялась Эрна.