Маневры неудачников

Самая эффективная ложь — это комбинация из фактов и домыслов, щедро приправленная чужими страхами и надеждами. Но часть правды всё-таки необходима. Если в информации содержится хотя бы сорок процентов легко проверяемых или хотя бы не противоречащих известной картине мира фактов, дальше ты можешь врать о чём угодно, и тебе будут верить. Визерс лгал, в этом у меня не было никаких сомнений. Оставалось только определить, где именно он соврал, а на какие факты можно положиться.

Страшно хотелось курить. Я сумел побороть никотиновую зависимость на физическом уровне, но на психологическом она всё ещё давала о себе знать. Как только в моей жизни случалась стрессовая ситуация, перед глазами возникал образ лежащей на краю пепельницы дымящейся сигареты, к которой так и тянется рука.

Что ни говори, а никотин всё-таки успокаивает нервы и в то же время подстёгивает процесс мышления. Или мне это сейчас так кажется, потому что я упёрся в стену, а табак всё равно недосягаем?

Я встал с кресла и прошёлся по кабинету, сделав несколько махов руками.

Чёрт с ним, с табаком. Чёрт с ним, с Визерсом и СБА, на которую он то ли работает, то ли не работает. Визерс никогда не будет играть честно, мне вообще кажется, эта возможность у него выключена по умолчанию.

Я вернулся на место и снова уставился в дисплей.

Интересовавший Визерса сектор пространства был отмечен на звёздной карте литерой Х. Полагаю, эта славная традиция повелась ещё с тех пор, как на пиратских картах крестиком отмечали место, где зарыто сокровище, и потомки решили не проявлять оригинальность.

Некоторое время никто не обращал на сектор Х никакого внимания. Заурядный кусок пространства в чертовски большой и пустой галактике, и пропажа нескольких экспедиций не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Слишком много экспедиций не возвращалось в те времена.

Но потом кто-то додумался наложить на звёздную карту маршруты всех экспедиций Альянса, а также сравнить полученные результаты с аналогичными результатами Кленнонской Империи, и тут же выяснилось, что белых пятен в галактике осталось не так уж много и самым большим является как раз сектор Х. Люди осторожно запросили информацию у древних скаари, те не снизошли до ответа.

Тогда в сектор Х была направлена первая экспедиция, целью которой было нанести на карту именно это белое пятно. Экспедиция не вернулась, и судьба её осталась неизвестной. Вторая экспедиция состояла из трёх кораблей, два из них были крейсерами ВКС Альянса.

Не помогло.

Третья попытка была беспилотной, чтобы исключить влияние человеческого фактора, но полностью автоматизированный корабль пропал в черноте космоса точно так же, как и корабли с людьми.

Четвёртая и последняя на данный момент попытка была предпринята совместно с Кленнонской Империей. Шесть увешанных самым современным оружием и оснащённых самой прочной бронёй военных кораблей вылетели в сектор Х десять лет назад. С тех пор о них тоже никто ничего не слышал.

В пятой экспедиции генерал Визерс предложил поучаствовать мне.

При этом до сих пор было неизвестно, что именно там можно найти.

Самая правдоподобная теория, по крайней мере, её официально придерживался научный отдел СБА на данный момент, говорила о том, что в секторе Х имеет место какой-то локальный феномен, искривляющий гиперпространство. Откуда взялся этот феномен и что он делает с кораблями, никто объяснять не решался. Существовала версия, что искривление гиперпространства попросту губит корабли, впрочем, существовали и другие варианты. На полном серьёзе учёными обсуждалась возможность того, что вышедшие из гипера в секторе Х корабли попадают в параллельную Вселенную или же их отбрасывает назад во времени. Или вперёд.

Проверить эту теорию было достаточно просто — стоило всего-то отправить в сектор Х корабль, не оборудованный прыжковым двигателем и двигающийся на релятивистских скоростях, и подождать пару тысяч лет, пока он туда доберётся.

Вторая по популярности версия предполагала наличие ещё одной разумной расы, которая обосновалась в секторе Х и уничтожала все посланные туда корабли. Именно эту версию пыталась проверить четвёртая экспедиция, имевшая при себе минимум научного оборудования и состоящая сплошь из военных судов. Большая часть не ангажированных военными учёных выступала против этой теории, заявляя о том, что настолько развитая раса не должна была замыкаться на территории звёздных систем и предпринимать попытки экспансии, которые наверняка были бы обнаружены.

Остальные теории были ещё более ненаучными и неправдоподобными и говорили о разумных звёздах или планетах, космических бурях, невидимых чёрных дырах и таинственных излучениях, сводящих с ума все корабельные приборы.

В общей сложности в секторе Х сгинули без следа девять экспедиций — пять во время свободного поиска и четыре отправленные туда для выяснения обстоятельств их пропажи.