— Эстель Бланк! — Джером сменил улыбку на взгляд обиженный и шокированный. — Но он человек не нашего класса! Во-первых, он совершенный сноб. С чего ты взял, что он — бывший зэк?
Солнечное спокойствие Малькольма вернуло Джерома в хорошее расположение духа.
Малькольм все же продолжил.
— Понимаете, я совершенно не представляю, как должен выглядеть бывший зэк. Вы, по-моему, ничем не отличаетесь от других приятных людей.
— Других приятных людей? — Джером улыбнулся.
— Ну, может быть, вы не так грандиозно милы, как, скажем, Жерар Жерар, — передумал Малькольм, — но в чем-то вы гораздо милее, чем он.
— Мы с тобой, Малькольм, люди довольно разные во всем, во всех смыслах, но мы нравимся друг другу и мы похожи, — произнес Джером. — Ну, что же ты не пьешь до дна? — заметил он.
Он налил Малькольму еще вина.
— Видите ли, я не пью, — напомнил ему Малькольм.
Джером снова звучно потянул из своего наполненного бокала.
— Джером, что такое — бывший зэк? — внезапно спросил Малькольм.
Джером перестал пить. Он замер.
— Это человек, который был в тюрьме. Бывший заключенный, понимаешь? — ответил Джером, не глядя на мальчика.
— А вы и вправду были в тюрьме, — Малькольм задумался над этим фактом.
— Я написал об этом книгу, — заметил Джером.
— Это должно быть так
— Хочешь прочесть мою книгу? — спросил Джером тоном жадного предвкушения.
Малькольм собирался сказать Джерому, что он ни разу не прочитал
Книга называлась «За мной могли прийти».
— Какое милое название, — отреагировал Малькольм. — Это вы голый на обложке?
Джером улыбнулся и легонько коснулся уха Малькольма.
Сверху донеслись густые, сытые тона саксофона и контрабаса.
— Тебя прикалывает эта музыка, Малькольм? — с этими словами Джером приблизил свои губы к губам мальчика.
Малькольм полуулыбнулся.
— Я не очень много читаю, — пояснил Малькольм, возвращая книгу Джерому.
Малькольм медленно поднес руку к тому месту на ухе, которого коснулся Джером.
— А это зачем? — спросил мальчик.
— Послушай, Малькольм, — ответил Джером, — я знаю, ты пытаешься прикинуться дурачком, но ты не такой уж дурачок.
Тут музыка наверху затихла, и Джером поспешно отстранился от Малькольма, сел на пол и стал быстро говорить о том, что он писатель и заканчивает исследование преступности среди малолетних.
На лестничной клетке послышались шаги.
— Джером, ты поднимешься к нам или нет? — голос Элоизы Брейс звучал сурово, но слабо.
— Одну минуту, дорогая, — ответил Джером.
— Послушай, — продолжила жена, — музыканты хотят поговорить с тобой об аранжировке нового номера. Пожалуйста, хоть раз в жизни подумай о других. Этот пальчик еще здесь?
Не получив ответа ни от Джерома, ни от Малькольма, Элоиза прокричала, — Не заставляй меня ждать, раз уж я привела сюда Грига и Гуди, — и собеседники услышали, как ее шаги поднимаются наверх.
— Моя жена, — Джером улыбнулся нежно и печально и подмигнул Малькольму.
Малькольм перевел взгляд на пустой бокал.
— Еще? — спросил Джером.
Малькольм не сделал попытки отказаться, и Джером до краев налил ему очередной бокал.
— Я хочу, чтобы ты прочел мою книгу, — сказал Джером. Теперь он сидел на полу у кресла Малькольма и легко обнимал мальчика за ногу. — Я хочу этого, потому что, мне кажется, у тебя нет предрассудков ни по какому поводу. Твои глаза широко распахнуты.
Джером потянул Малькольма за штанину.
— Послушай, Малькольм, — он внезапно сказал. — Я не голубой, ничего подобного, поэтому не вздрагивай, когда я тебя трогаю. Ты меня заводишь, потому что в тебе есть такой… жизненный дух, что-то вроде этого. Я никогда в жизни не говорил таких банальностей. Черт, как ты меня заводишь.
— Понятно, — промолвил Малькольм и уставился на руку Джерома, которая разместилась на его ноге.
— Так ты будешь со мной дружить? — спросил Джером Малькольма.
— Конечно, Джером, — вскрикнул Малькольм, словно его разбудили от сна.
— Спасибо тебе, Малькольм.
Они сидели рядом; наверху опять заиграла музыка.
— У нас будет чудесная дружба, — низко проговорил Джером. Его губы прижались к штанине Малькольма. — Но ты должен отказаться от мистера Кокса и Жерар Жерара. Они тебе совсем не подходят. Они не верят в то, во что веришь ты и верю я…
— А во что же мы верим? — спросил Малькольм, и сделал движение, чтобы встать.
— Посиди тихо, — Джером с силой положил руку мальчику на колено. — Просто посиди так, пожалуйста.
Джером запрокинул голову, допивая вино в бокале.
— Во что мы верим, Малькольм? Какой славный, славный вопрос. Я ужасно рад, что ты сказал
— Но понимаете, я не знаю, что…
— Не надо, Мальк, не говори ни слова.