Малк. Когда у тебя нет цели

— Работа нужна? — окликнул Малка старший среди грузчиков и окинул его скептическим взглядом. — Четыре обола в час, оплата после завершения работы. Устраивает?

Малк торопливо кивнул. К Йорроху деньги, сейчас ему была нужна именно работа. И чем тяжелее, тем лучше. Видимо разглядев это в его глазах, бригадир вполголоса выругался, но больше ничего говорить не стал, и Малка оставили в покое. Разве что нет-нет да и косился в его сторону маг, но причина интереса была непонятна: то ли он узнал в Малке Адепта, то ли ему претила мысль делить заработок за разгрузку поезда еще с кем-то, то ли имелось какое-то другое объяснение. Впрочем, не важно. Главное, что только взглядами он и ограничивался.

А затем на грузовой перрон пришел поезд, и на пять часов Малк в очередной раз выпал из жизни. Только теперь мир вокруг свелся для него к череде простых действий: принять мешок от человека в вагоне, взвалить на спину, дойти до возчика и закинуть груз в телегу, вернуться назад. И так повторять вновь и вновь, пока держат ноги, позволяет спина и есть еще сила в руках.

Кажется, когда-то он думал, что в нем слишком много сил и энергии? Девятеро, как же Малк ошибался. Да он слаб как мышь! Любой мужик из тех, что участвовали в разгрузке, казался втрое сильней и впятеро выносливей. А уж про автоматона и говорить нечего. Механический погрузчик мало того, что играючи подхватывал сразу по два-три мешка, так еще и передвигался в два раза быстрее. И получалось у него все это настолько ловко, что он порой начинал восприниматься как живое самостоятельное существо, а его хозяин как что-то вроде тени.

Под конец разгрузки Малк настолько вымотался, что почти перестал реагировать на окружающих. Он не столько продолжал выполнять работу, сколько подобно сомнамбуле повторял заученный набор действий. За что едва не поплатился… В какой-то момент, уже приблизившись к очередной телеге, Малк оступился и начал падать. Причем прямо под колеса тяжело груженного мешками автоматона. И пусть в последний момент выброс адреналина вернул голове ясность, увернуться Малк уже не успевал. Как не успевал затормозить и механический погрузчик. Трагедия казалась неизбежной, но… ситуацию спас хозяин автоматона. Резко взмахнув рукой и выпустив импульс Силы, он буквально отшвырнул Малка вместе с мешком с пути механизма. И пусть падение было весьма болезненным, это все равно было лучше, чем попасть под погрузчик.

— Внимательнее, недоучка! — прошипел кукольник. Стало понятно, что способности Малка он все-таки разглядел и никаких добрых чувств на этот счет не испытывал.

Работа после этого инцидента продолжалась еще целый час, пока четыре вагона не опустели и паровоз не увез их от перрона. Тогда же все участвовавшие в разгрузке и получили причитающиеся монеты. Кто-то больше, кто-то меньше, Малку же досталось ровно двадцать оболов, и это были самые тяжело заработанные деньги в его жизни!

Главной он цели тоже добился. Адский труд исчерпал все запасы энергии в его теле, и теперь он мог смело возвращаться домой.

Попрощавшись со словно бы и не уставшими работягами, Малк покинул вокзал и сразу же направился в сторону стоянки карет. Ночные расценки пугали дороговизной — за поездку ему предстояло отдать возчику половину сегодняшнего вокзального заработка, — но другого выхода не было. Силы идти пешком или, того хлеще, бежать у Малка попросту отсутствовали. Решись он на ночную прогулку, и до цели мог бы не добраться — свалился бы где-нибудь по дороге и заснул мертвецким сном. Нет уж, жизнь всяко дороже денег!

Наверное, на столь жизнеутверждающей ноте он бы и провалился в царство грез, если бы не внезапно всплывшая в голове мысль, постоянно ускользающая и оставляющая после себя ощущение чего-то упущенного. Чего-то важного, что произошло совсем недавно с Малком и о чем он из-за усталости забыл.

— Кукольник! Точно, его силовой импульс не содержал магию Стихий. Это была Пневма, причем негативного оттенка! — едва ли не взвыл Малк, когда строптивую мысль все же удалось поймать. — Заклинание кукольника воняло Смертью. И его следы теперь на мне!

На фоне забот о здоровье возникший из ниоткуда голос «этого деда Бонифация» успел не столько забыться, сколько отойти на второй план. Однако понимание, что от враждебных происков потустороннего гостя так не избавиться, все равно подспудно продолжало давить на Малка. Краем сознания он все время ждал возвращения голоса Бонифация. Днем, ночью, на работе и во время учебы — он постоянно вслушивался в пустоту, страшась вновь услышать голос призрачного карлика и в то же время боясь его не услышать…

— Догадался, да? — Странный скрипучий голос, донесшийся откуда-то сбоку, заставил Малка вздрогнуть и стремительно повернуться на звук.

По правую руку от него в карете сидел тот самый карлик из поезда. Еще более уродливый, наглый и злой, чем Малк помнил по последней их встрече. Сидел и мерзко скалился ему в лицо.