Мальчишка с бастиона

Чем глубже они удалялись от входа, тем труднее становилось дышать. Самодельные вентиляторы почти не нагнетали воздух. Ковальчук хотел зажечь свечу, но она сразу же погасла: не хватало кислорода для горения.

- Поберегись! - раздалось над самым ухом.

Матрос с парнишкой поспешно прижались к стене.

Мимо них проехала минная тележка, - что-то вроде деревянных саней - гружённая мешками с землёй. Колька знал, что её сейчас лебёдкой подтянут к выходу и землю выбросят наружу.

Подождав, когда тележка исчезнет, они в кромешной темноте двинулись дальше и неожиданно наскочили на человека. Это был один из солдат-пехотинцев, отобранных Бергом для подземных работ: он стоял на коленях и киркой долбил землю..Солдат услышал за своей спиной дыхание, перестал работать и хрипло опросил:

- Хтой-то здесь?

- Свои, - откликнулся Ковальчук.

Солдат узнал голос.

- Ты, Степан Иваныч? Пошто блукаешь в потёмках?

- Хлопцу галерею показываю.

- Николке?

- Ему. Привязался, покажь та покажь. Маврикия и того уговорил.

- Покажь мальцу, - поддержал парнишку солдат, - пущай запоминает. Може, пуля малолетку помилует, потом людям расскажет, чего в жизни довелось увидеть.

- Оно, конечно, так, - согласился Ковальчук и обратился к Кольке, - пойдём послухаем, как хранцуз стучится.

- Слышно? - удивился парнишка.

- Доносится… шумок…

Солдат снова принялся за работу, а Ковальчук с Колькой двинулись дальше. Матрос внимательно ощупывал стенку. Где-то здесь должен быть выведен один из подземных ходов, идущий прямо под французскую батарею.

Вот и он. Ковальчук не ошибся, хотя сам был под землёю всего во второй раз. Они вошли в слуховой рукав (так назывались ответвления для подслушивания работ французов). В слуховом рукаве было намного теснее, чем в основной галерее.

Карабкались на четвереньках. Чавкала разжижённая земля, где-то назойливо отщёлкивали капли. Капи-кап-кап…

Матрос с парнишкой двигались всё дальше и дальше вглубь. К мелодичному звону капель прибавились посторонние шумы.

- Вроде как прибой где-то, - сказал Колька.

- Должно быть, хранцуз поблизости роется. На схлёст движемся с бусурманином, - пояснил Ковальчук.

Они проползли ещё метров десять и неожиданно попали в просторную нишу. В нише находились люди. При сиротливом свете керосиновой лампы они узнали поручика Берга. Видно, недолго позволил себе инженер тешиться солнцем и свежим воздухом.

Возле него стоял Фёдор Тимохин и что-то шептал поручику в самое ухо. Увидев Кольку, Берг встал с ящика и подошёл к нему.

- Лихой ты малец, как я погляжу, самые опасные места выбираешь!

«Хоть бы не прогнал», - подумал Колька, а вслух сказал:

- Надо ж взглянуть!..

- Ну, ну, - смотри, - потрепал его по плечу Берг.

Послышались глухие удары. Колька вопросительно взглянул на Ковальчука.

- Хранцуз стучит, - пояснил тот. -…Бочки с порохом нужно вкатывать немедля, - видимо, продолжая начатый разговор, зашептал Тимохин Бергу, - фунтов с тыщу потребуется, не менее. Я прикидывал.

Берг пожевал ус и утвердительно кивнул головой.

- Не дай бог, прорвутся грунтовые воды или француз даст встречный взрыв, тогда всё пропало.

И с этим Берг согласился.

- Действуй, Фёдор Иванович, - оказал он и повернулся к Ковальчуку с Колькой. - Поспешите выбраться отсюда, голубчики! - И снова Тимохину: - Да и нам пора.

К выходу пробирались вчетвером. Впереди шёл унтер, за ним - Берг. Они ступали уверенно и смело, видно, не один десяток ходок сделали по подземелью. Ковальчук и Колька порядком отстали, но вскоре и они выбрались в галерею. Здесь можно было идти не сгибаясь, зашагали быстрее. «Умудрённый опытом», Колька удачно миновал выбоину с водой и, привыкнув к темноте, уверенно обходил завалы. Мимо них то и дело протаскивали минные тележки с землёй. Работа в подземелье шла полным ходом, пробегали минёры, сменявшие друг друга. Но вот впереди показалось светлое пятно.

- Выход! - громко сказал Колька. Теперь можно было и не сдерживать своих чувств, французы были далеко.

В первую минуту солнечный свет ослепил мальчика. Ему даже на секунду показалось, что сейчас ночь. Парнишка закрыл глаза, а когда открыл их, увидел улыбающиеся лица Берга, Тимохина, Ковальчука. Они улыбались зелени, теплу, солнцу. И казалось, что солнце тоже улыбается, радуясь за людей.

- С подземным крещением! - поздравил парнишку Берг. - Понравилось в аду?

- Ага!

А Ковальчук уточнил:

- Сущий ад. Чисто в преисподней.

- Могила! - подтвердил Тимохин.

К подземному входу стали подкатывать бочки с порохом, видно, Берг успел распорядиться.

- Устроим французам камуфлетик, - подмигнул Тимохин.

- Мельниковский? - спросил Ковальчук.

- Наподобие.

Бочки с порохом одна за другой исчезали в зияющей пасти. Колька представил себе, как минёры сейчас волокут их по галерее, тужась и ругаясь вполголоса, воюют с грязью, мраком, духотой. Прав был Ковальчук, когда говорил: «Под землёю ещё тяжелее приходится».

- А когда взрывать будут, ваше благородие? - спросил Пищенко у Берга.

- Взрывать? - инженер задумался. Затем поманил к себе Кольку и тихо спросил: - А язык за зубами держать можешь?

- Клещами не вытянете!

- Побожись!