Магическое перо

Свежий ветер приятно холодил лицо. На лугу резвилось стадо орнакридов. Эмос вспомнил, как Тайя и Локрин гостили у него в пору Урожайного прилива. Муть разлилась и затопила прибрежные области, в том числе и его усадьбу. Беловатая, пористая масса тонким слоем покрыла землю. Увидев этот огромный искусственный ковер в первый раз, Тайя и Локрин пришли в восторг. Дети зачерпывали сжиженный газ ладонями и снова выливали на землю, глядя, как он медленно струится между пальцев и расползается в стороны.

Урожайный прилив приносил с собой семена морских водорослей бубулий. У Эмоса возник вопрос: а не связаны ли загадочные эксперименты, втайне проводимые норанцами, с этим морским растением? Дело в том, что семена бубулий, принесенные приливом, были ценным сырьем. Их собирали по всему побережью Браскии, чтобы затем переработать и добыть из них масло. Масло бубулий не только употреблялось в пищу, — главное, оно было прекрасным заменителем нефти, и его использовали в качестве дизельного топлива.

В тот год Урожайный прилив был не слишком высоким — всего лишь по щиколотку, не больше. Тем не менее он принес с собой немало семян бубулий. Собрав и продав их, Эмос даже смог приобрести на вырученные деньги лошадь. Вот радость-то была ребятишкам! Тайя и Локрин требовали, чтобы их катали на ней каждый день.

Глядя на пасущееся под горой стадо орнакридов, Эмос Гарпраг пытался понять, о чем именно могли узнать его племянник с племянницей.

Колонна бронемашин держала курс на норанскую столицу. Судя по всему, Тайя и Локрин направлялись туда же. Конечно, Эмос не мог идти по следу детей, если те научились летать и решили путешествовать по воздуху, но, если ему удастся догнать кортеж верховного правителя, он рано или поздно выследит беглецов.

* * *

Постепенно Хруч вник в суть игры и увлекся. Конечно, ему было еще далеко до мастерства верховного правителя, но Рак-Эк-Наймену, по крайней мере, больше не приходилось объяснять ему правила. Вращая замок, Шешил обдумывал следующий ход.

Его превосходительство захватил большую часть замка, но Хруч все еще владел бальным залом, кухонными помещениями, внутренним двориком и частью подземелья. Это значило, что у него все еще сохранялись шансы остановить продвижение Рак-Эк-Наймена, а может быть, даже одержать в игре победу. Но едва он разработал подходящую комбинацию, как автомобиль заметно снизил скорость.

Окошко позади Хруча распахнулось, и водитель доложил:

— Подъезжаем к переправе, ваше превосходительство!

— Отлично! — кивнул Рак-Эк-Наймен, улыбнувшись Хручу и хлопнув в ладоши. — Наконец-то можно выйти и немного размять ноги.

Шешил улыбнулся в ответ. У него в голове мелькнула мысль, что путешествовать в таком роскошном автомобиле, развалившись на удобных плюшевых сиденьях, конечно, несравнимо приятнее, чем трястись на голых досках в тюремном фургоне, как это было всего пару дней назад. Будь его воля, он бы вообще не вылезал из машины, а продолжал увлекательную игру.

Кортеж двигался вдоль реки с высокими, отвесными берегами, поросшими густой растительностью. Автомобиль снова замедлил ход и, свернув на громадный каменный пирс, остановился. Грозный телохранитель Коссок спрыгнул с запяток на землю, и автомобиль заметно поднялся на рессорах.

Внимательно обследовав место стоянки, а также перебросившись парой слов с разведчиками, которых высылали вперед, Коссок распахнул дверцу автомобиля. Рак-Эк-Наймен легко выпрыгнул из машины. За ним неуклюже выбрался Хруч. Опершись на деревянные перила пирса, ученый оглядел реку, по которой порывистый ветер гнал стаи волн.

Кортеж, состоящий из шести автомашин, растянулся по всему пирсу. Покрытие пирса было сбито из мощных бревен, покоящихся на каменном основании рыжевато-серой скалы.

К лимузину верховного правителя семенящей походкой и с подобострастным видом уже спешил человек-рептилия. Он был покрыт ярко-зеленой чешуей, немигающие оранжевые глаза располагались чуть выше широкого и плоского носа. Продолговатый череп непосредственно срастался с горбатой спиной, вдоль которой проходил желтоватый гребень. Одежда скроена из грубого холста и сшита суровыми нитками.

Солдаты расступились, пропуская его к верховному правителю. Человек-рептилия пал перед Рак-Эк-Найменом на колени, уткнувшись носом в бревенчатое покрытие пирса.

— Какая высокая честь снова видеть ваше превосходительство на борту парома! — воскликнул он, не поднимая лица. — Я всей душой надеюсь, что вы останетесь довольны путешествием! Для нас огромное счастье, что вы почтили нас своим посещением!

— Его превосходительство очень спешит, — проскрипел Коссок, обращаясь к человеку-рептилии. — Поэтому прекращай болтовню. Пора трогаться в путь!