Маг и его Тень

Арон промолчал, подумав о том, что даже наемников порой пробивает ностальгия. Сам он о родине предпочитал вспоминать как можно реже… Хотя, вновь став Великим магом, он мог бы вернуться, чтобы не только во сне увидеть ледяную красоту Севера. Пройти по тропинкам, по которым бегал в детстве, окунуться в море, подняться на обрывистые утесы, где гнездятся чайки, повидать друзей детства… Даже заглянуть к древней ведьме, которая прокляла его на три смерти и деревянный венец после того, как он, забравшись в ее сад, умудрился сломать самую лучшую яблоню. Заглянуть и спросить, что же значили эти слова. Прежде не получилось — через несколько дней после того случая его семье пришлось покинуть родной край.

Хотя, как знать, совпадало ли детство Тонгила-прежнего с его собственным?

— Надо же, холм, — некоторое время спустя подал голос Рикард. — Я думал, в степи их нет.

— Это не холм, — поправил его Ресан снисходительно, — это могильный курган, где похоронен великий шаман или великий вождь.

В высоту курган тянулся не меньше, чем на триста футов, в диаметре казался около тысячи.

— Рассказывают, — подал голос Кирк, разглядывающий курган с болезненным интересом, — что иногда мертвецам кочевников надоедает лежать в темноте, и они выходят наружу. А еще говорят, будто они не боятся солнечного света.

Арон скептически хмыкнул, вспомнив свое посещение мира Многоликого. Можно подумать, гниющее тело, лишенное души — которая в загробной реальности давно развлекается охотой на солнечных гидр — способно чего-то желать. А если все же доведется встретить мертвяка, бродящего по земле, значит, самое время искать притаившегося вблизи некроманта.

— А я слышал, — подхватил тему Шор, — что выглядят они при этом точно как в день, когда умерли, и отличить их от живых людей почти невозможно. Порой они даже присоединяются к проходящим мимо путникам и… — наемник оборвал свою речь на полуслове, вскинул руку, призывая к тишине. Впрочем, Арон тоже услышал то, что привлекло внимание Шора: отдаленный лязг металла. За холмом кто-то сражался.

— А еще, — вновь заговорил Кирк, — кочевники всегда хоронят своих мертвецов с оружием в руках.

Арон спрыгнул с коня, выдернул меч из ножен и зашагал к холму. Кирк, мгновение поколебавшись, присоединился, остальные остались на месте. Можно было приказать им следовать за собой, и они подчинились бы, но воин не видел в том необходимости: чутье молчало, не предвещая опасности.

Оглянувшись, северянин отметил отчетливый страх на лицах. Боялся, как ни странно, даже Рикард, хотя уж он-то, с его опытом ученичества у некроманта, не должен был. С другой стороны, продолжил размышлять Арон, взбираясь на холм, с другой стороны, не просто так мажонок сбежал от своего второго мастера. Чего-то ведь он испугался, и сильно.

— Полагаешь, мы увидим сейчас великого мертвого вождя кочевников? — с нервным предвкушением спросил Кирк.

— Чем тебя не устраивает великий мертвый шаман? — хмыкнул Арон и добавил после короткой паузы: — Нет, там будут люди из живой плоти и крови. Не верю я в сказочки про заскучавших покойников.

Они достигли вершины холма и остановились. Первым заговорил Кирк:

— А великих шаманок тоже хоронили в курганах?

— Шаманок? — переспросил северянин рассеянно, разглядывая сражающихся. Женщина и мужчина, стоя спиной к спине, отражали удары трех клановцев. Четвертый наемник — свидетельство их мастерства — лежал мертвый на земле. Арон внимательно огляделся, выискивая пятого — клановцы, как и эльфы, предпочитали сражаться боевыми пятерками — но еще одного трупа нигде не увидел.

— Вмешаемся? — спросил Кирк.

Северянин был готов ответить отрицательно — вставать между клановцами и их добычей не являлось примером благоразумия — когда женщина повернулась, и он увидел ее лицо.

— Да! — ответил Арон, и, не дожидаясь реакции наемника, побежал вниз. Приближение северянина сражавшиеся заметили одновременно, но, кажется, до последнего момента не могли решить, на чьей стороне он планирует вмешаться. Поэтому первого из противников Арон убил легко, после обманного замаха рубящим ударом снеся ему голову. Та еще катилась, подпрыгивая, по траве, когда подобная же участь постигла второго. Клановцев тренировали хорошо, но Арон двигался быстрее, бил вернее… Ему вообще редко доводилось встречать себе ровню.

Вырвав из тела клинок, северянин развернулся к третьему, но наносить удар уже не пришлось: клановца убил незнакомец. Опустив меч, Арон сделал шаг назад, разглядывая спасенных, те делали то же самое.