Лунный череп

Лонгтри выставил перед собой руки ладонями вперёд, показывая, что не хочет причинить вреда.

- Если хочешь меня застрелить, шериф, то хотя бы сперва поговори со мной. Я же не прошу многого. Договорились?

Лаутерс пару секунд молчал.

- Слушаю.

Лонгтри осторожно опустился на стул.

- Это ты убил девчонку Карпентер, так?

- Да.

Наконец-то он отвечал искренне.

Лонгтри кивнул.

- Ты был членом Банды Десяти. Вы, парни, обвинили Красного Лося в убийстве, потому что он знал о твоём проступке, а затем другие члены банды линчевали его, а ты отошёл в сторонку. Я прав?

- Прав.

- И теперь остался только ты. Последний из банды.

Лаутерс кивнул.

- А ты хорош, маршал. Я всегда это понимал и именно поэтому не хотел, чтобы ты тут оставался. Чудовище придёт за мной... И даже закон не сможет ничего изменить. Твой значок здесь бесполезен, парень.

Лонгтри облизал губы.

- То, что ты сделал, шериф, было неправильным, и ты сам понимаешь это лучше любого другого. Но ты и так уже получил своё наказание... Я не собираюсь тебя арестовывать.

Лаутерс опустил револьвер.

- Тогда зачем ты пришёл?

- Потому что хотел с тобой немного поговорить.

Лонгтри достал из кармана сигару и закурил.

- Ты потерял семью из-за этого монстра, шериф. Отдавать тебя под суд бессмысленно, особенно если учесть, что все свидетели и твои соучастники уже мертвы.

Лонгтри помолчал минуту.

- То, что случилось год назад, уже случилось. Забудем об этом. Люди в этом городе уважают тебя, и я не хочу валять твоё имя в грязи. Пусть народ считает тебя хорошим законником... потому что глубоко внутри ты такой и есть.

Лаутерс ничего не ответил.

Только одинокая слеза прокатилась по его щеке.

- У нас есть и другая проблема. Более серьёзная. Монстр, который уже убил кучу людей и будет продолжать убивать, пока его не остановят. Думаю, именно мы должны его остановить.

- Как? - спросил Лаутерс.

- Я точно не знаю, - признал Лонгтри. - Но уверен, что монстр придёт за тобой, и тогда я его и встречу.

- И что тебе это даст? Он убьёт нас обоих.

Лонгтри поднялся со стула.

- Такова уж моя работа - умирать, сражаясь с этим существом, как и твоя. Так что вставай и одевайся. Пора поохотиться.

- Хочешь, чтобы я тебе помогал?

- Чёрт, конечно! Ты законник. Давай убьём эту тварь или умрём, пытаясь от неё избавиться.

И тут они услышали выстрелы вдалеке.

-18-

Поисковый отряд, собранный Боусом, насчитывал восемь человек.

Боус отыскал самых лучших и самых храбрых стрелков из шахт и близлежащих ранчо.

Это были суровые и серьёзные мужчины. Но ещё они были злы.

Им осточертели убийства. Осточертело то, что они ничего не могут поделать с этим.

Беспомощность разочаровывала.

В них день за днём накапливалась агрессия, и Боус мог предложить, на что её выплеснуть.

- Туда! - крикнул кто-то. - Похоронное бюро!

Боус повернулся.

В первые секунды казалось невозможным, что нечто столь отвратительное способно ходить по земле, да ещё и при солнечном свете.

Чудовище было сгорбленное, с согнутыми коленями и кривыми, безвольно свисающими руками.

Его огромный хвост мотался из стороны в сторону, и когда монстр наклонился, чтобы пройти через дверь похоронного бюро, хвост приподнялся, словно помогал зверю удерживать равновесие.

Чудовище, шатаясь, вывалилось на улицу, вынеся по дороге дверь похоронного бюро Спенс.

Оно прошло мимо и выпрямилось в полный рост.

Мужчины спешились.

Лошадей моментально привязали. Они ржали, брыкались, а некоторые даже поскидывали всадников до того, как те успели слезть сами.

Похоже, в лошадях говорила древняя память: они помнили это чудовище, помнили его родичей, и помнили, на что оно способно.

Те, кого не успели привязать, рванули прочь по улице.

Безликий сделал шаг к своему новому людскому стаду.

- Так, парни, - крикнул Боус, - не стрелять! Рассредоточиться, мать вашу! Рассредоточиться!

Мужчины, бледные и дрожащие, как дети, рассыпались цепью, когда зверь задвигался.

Завоняло дерьмом, и Боус понял, что кто-то наложил в штаны от страха.

Помощник не винил их.

Он внимательно наблюдал за существом.

Оно источало тошнотворную едкую вонь.

Зверь был высоким с развитой мускулатурой.

Его огромная голова покачивалась из стороны в сторону, а на губах замёрзла кровь жертвы.

Какая-то храбрая женщина проскользнула за его спиной внутрь похоронного бюро.

И тотчас выбежала на улицу, упала на землю, и её вырвало.

- Вайнона! - задыхаясь, произнесла она. - Оно добралось до Вайноны... Она... Она везде...

Боус жестом приказал увести её в дом.

Какой-то мужчина, скорей всего, её муж, тотчас повиновался.

- Застрелим ублюдка! - заорал кто-то.

- Целься! - приказал Боус, понимая, что если он не позволит им стрелять, то они либо сделают это без приказа и вразнобой, либо просто-напросто сбегут. - Тише, тише... Цельтесь...

Безликий не обращал внимания на происходящее.

Он помнил давние времена, забытые дни, когда люди с тёмной кожей точно так же собирались вокруг него и ждали, когда божество благословит их, разорвав когтями и зубами.

- Огонь! - закричал Боус.

Чудовище взревело.

Первый залп ударил зверя, он пошатнулся; кровь сочилась из дюжины дыр в груди.

Боль была сильной.