Лучший из миров

- То есть, как принято говорить в Империи, на авось, - криво усмехнулся Влад. Он не спускал глаз с вырастающего на экране ослепительного шара. Казалось, что белое пульсирующее марево уже затопило весь командный зал.

- Хорошо, - после некоторого молчания сказал Вяземский. – Думаю, разведкапсула вам подойдет. В ней, конечно, тесно, зато скорость впечатляющая… Пойду, распоряжусь.

Когда Вяземский ушел, Влад тут же достал свой трофей.

Все время разговора он комкал ленту в кармане, пытаясь на ощупь определить, из какого материала ее сделали. Тогда, сразу после стычки с диверсантом, он сам не заметил, как лента попала к нему в руки. Наверно, подобрал ненароком, пока валялся на полу. По колючей поверхности, словно покрытой мелкими частыми шипами, он понял, что это именно та длинная полоса материи, которая резко сдавила шею в момент нападения.

Теперь он разглядывал ее, стараясь унять дрожь в пальцах.

Это была невообразимо тонкая, почти прозрачная, лента шириной в пол-ладони, напоминающая пояс из змеиной кожи. Сквозь мелкие чешуйки было видно, как пробегают внутри белые сполохи, похожие на электрические разряды. На обоих концах ленты были странные утолщения, и когда пальцы наткнулись на них, Влад почувствовал слабое жжение, после чего аккуратно свернул трофей и сунул обратно в карман.

Внизу, в командном зале, что-то происходило. Капитан теперь не шагал размеренно вдоль операторских кресел, а стоял у бокового экрана, напряженно вглядываясь в темноту.

- Штурман! Что происходит?

Один из операторов тронул висящую над ним голосхему.

- Возмущение на выходе. Пятый квадрант слева по курсу.

Влад шагнул вперед, чтобы лучше видеть.

Редкие звезды дрожали. Они словно раскачивались в черной пустоте, все быстрее и быстрее, пока не превратились в бешено мерцающие пятна света.

- Советника на мостик! Живо! – крикнул капитан. – У нас гости.

В тот же миг пространство лопнуло, сверкнула радужная изнанка, и в космос вывалилась округлая туша, затмевая уже успокоившиеся звезды. Напоследок испод выплюнул десяток мелких искр, которые тут же разлетелись в разные стороны, и закрылся. Туша не спеша развернулась, подставляя тусклому солнцу испещренный силовыми установками бок. В неверном красном свете сверкнули опознавательные огни.

- Ну вот, - сказал Влад подбежавшему советнику. – Вы не успели. У них тоже, как оказалось, может быть опережение графика. Кто бы мог подумать.

Линкор Коммунистического Союза полз по сложной траектории, перерезая путь к Сфере. Сопровождающие его истребители выстроились в две линии. Одна линия ушла вперед, вторая осталась и теперь прикрывала наиболее уязвимые места своего флагмана – энергопанели и ходовые модули. Это была стандартная тактика перед нападением.

Вяземский спустился по лестнице вниз.

- Где остальные? – тихо спросил он, подойдя к капитану.

- Идут по графику, будут через пять часов.

- А этот откуда взялся?

- Видимо, был ближе других… - капитан замялся. – Разведка проморгала.

- Все под трибунал пойдете, - медленно произнес Вяземский. – Если выживете. Свяжитесь, узнайте требования.

Капитан кивнул связисту, и некоторое время все молчали, глядя, как тот манипулирует терминалом.

- Не отвечают, - наконец, сказал оператор. – Защита пятого уровня, никакой сигнал не проходит… А, нет, есть сигнал!

На диске дальней связи возникла полупрозрачная фигура коренастого человека в простой синей форме. Вяземский на негнущихся ногах подошел ближе.

- Тайный советник иностранной канцелярии Его Величества Вяземский Антон Иванович, - представился он. – С кем имею честь?

- Каперанг Долматов, линкор «Победа», пятый флот Коммунистического Союза. Вы руководите операцией?

- Да. Объект обнаружен патрульной эскадрой флота Его Величества. В связи с этим мы заявляем свои права на первичное обследование Сферы и просим вас удалиться на безопасное расстояние. Наша дипломатическая миссия поставит ваше руководство в известность в ближайшее время.

- Не горячитесь так, Вяземский, - поморщился каперанг. – Сами понимаете, эта штуковина, - он ткнул большим пальцем за плечо, - достойна того, чтобы ее изучали совместно. И первично, и вторично. Мое предложение следующее – мы оба с вами удаляемся на безопасное расстояние, оставляем вокруг объекта кордоны во избежание инцидентов, и ждем прибытия основных сил обоих наших государств. А там уж пусть дипломаты решают, что дальше делать. Со своей стороны могу отметить, что ваш клипер вместе с остатками эскадры по боевому потенциалу может тягаться разве что с половиной носовой палубы моего линкора. Так что не советую пренебрегать предложением. Командуйте «стоп машина» своим кочегарам и дрейфуйте в сторону. Мы за вами. Корветы могут остаться на постах. Пять моих истребителей к ним присоединяться.

- Послушайте, каперанг, - было видно, что Вяземский лихорадочно пытается найти выход из положения. – Сфера вывела в чужое пространство один из имперских крейсеров. Пока мы не вернем его, не может быть никаких соглашений между нами. Вы должны понимать, что любые ваши враждебные действия повлекут за собой полномасштабную войну.