Лучшее

Керан добрался до скальных пород в основании холма и теперь шагал по проходу, вырубленному в камне. Внезапно он испугался: а вдруг следующие бабушки будут такие крохотные, что он не сможет поговорить с ними и выяснить, как все началось? Но ведь Нокома сказала, что тайна известна всем старикам. Да, именно так. Вот только ему надо услышать истину из первых уст. Как бы то ни было, через минуту он узнает все…

— Кто из вас самый старый? Я дошел до конца? Здесь начало всего? Просыпайтесь! Просыпайтесь! — закричал он, оказавшись в самой нижней, самой древней комнате.

— Ритуал? — пропищал кто-то спросонья: существо меньше мыши, чуть крупнее пчелы, но гораздо старше обеих.

— Это особый ритуал, — объяснил Керан. — Вы должны рассказать, что было в самом-самом начале.

Что за шум — такой тихий, едва уловимый, даже не похожий на шум? Как смех миллиона микробов. Это веселились проснувшиеся малютки.

— Кто из вас старше всех? — требовательно повторил Керан. Их смех раздражал его. — Кто самый старый, самый первый?

— Я самая древняя, самая первая, — отозвался веселый голосок. — Все остальные — мои дети. Ты тоже мой потомок?

— Само собой разумеется, — кивнул Керан, и тихий смех недоверия выпорхнул из множества крошечных ртов.

— Тогда ты, должно быть, самый последний ребенок, потому что не похож на других. А коли так, то конец истории не менее смешон, чем ее начало.

— А что было в начале? — заискивающе спросил Керан. — Вы первая в роду. Вы знаете, как вы появились на свет?

— О да, еще бы, — засмеялась древнейшая бабушка, и теперь тихое хихиканье малюток превратилось в настоящий шум.

— Что было в начале? — настойчиво спросил Керан, дрожа от возбуждения.

— О, это было так смешно, что ты не поверишь, — прыснула бабушка. — Всем шуткам шутка!

— Расскажите! Если ваша раса возникла таким образом, расскажите мне эту космическую шутку.

— А ты сам расскажи, — прозвенел голос бабушки. — Если ты мой ребенок, то ты — часть этой шутки. Это было так забавно, ты не поверишь! Как хорошо проснуться, посмеяться и снова заснуть…

Что за насмешка судьбы! Подобраться вплотную к разгадке и получить отказ от хихикающей пчелы!

— Не смейте засыпать! Расскажите, как все началось! — Керан сжал древнейшую бабушку в пальцах.

— Это противоречит ритуалу! — запротестовала она. — Ритуал требует, чтобы ты сам угадывал, как все началось. Ты угадываешь три дня, а мы смеемся и повторяем: «Нет, нет, это было не так, а в десять раз невероятнее. Отгадывай дальше».

— Не буду я гадать три дня! Говори, или я тебя раздавлю! — пригрозил Керан дрожащим голосом.

— Вот смотрю на тебя и дивлюсь: неужто ты способен на такое? — кротко проговорила древнейшая бабушка.

Любой из парней экспедиции раздавил бы ее не раздумывая. А потом другую, и еще, и еще, пока те не раскрыли бы тайну. Если бы Керан обзавелся грозным именем и крутым характером, он так бы и поступил. Потрошитель Бэрелхауз без колебаний раздавил бы их всех. Но Керан Свайсгуд не смог.

— Расскажи мне, — простонал он. — Я всю жизнь пытаюсь узнать, как все началось. А ты это знаешь!

— Мы все знаем. Ах, как же было смешно! Экая насмешка природы! Нелепая, балаганная, бредовая шутка! Никто не догадается, и никто не поверит!

— Расскажи же! Расскажи! — Керан побледнел и весь трясся.

— Нет, нет, ты не мой ребенок, — хихикнула главная бабушка. — Что за нелепость — рассказать все постороннему? Мы не можем оскорбить чужеземца, разболтав такую невозможную, такую несусветную чушь. Он, того и гляди, помрет от смеха. Я не могу принять такой грех на душу.

— Нет, расскажи! Оскорби меня! Позволь умереть от смеха! — Но он едва не умер от разочарования, которое впилось в него, словно миллион хихикающих, улюлюкающих пчел: «О, это было так смешно… в самом начале, в начале начал!»

И они смеялись, смеялись и смеялись… пока Керан Свайсгуд, смеясь сквозь слезы, тащился к выходу. На корабль он вернулся, все еще хихикая. Перед следующим рейсом он сменил имя на Вспышку Молнии и девяносто семь дней правил в статусе короля Островом Сладкого Моря в галактике М-81.

Но это уже другая история. Не такая веселая.