Ловушка для девственницы

И тут я вспомнил вопль Элен… Она ведь кричала! Да еще как! Достаточно долго и уж на такой высокой ноте, что смогла бы разбудить даже мертвого. И кричала не раз. Так почему же Стив не появился? Что помешало ему это сделать? Или кто? Ведьмы? А может, со Стивом уже расправились? Что, если это случилось еще до того, как он добрался до озера? Колдуньи могли настичь его и на пороге собственного дома.

Но вдруг я на ложном пути? Что если Стив слышал крики, но даже и не подумал спешить к дому? Крики Элен на самом деле могли быть сигналом, но совершенно не тем, о котором мы с ним договаривались.

Мысли мои смешались. Я попытался вновь вернуться к тому моменту, когда дикий крик Элен разбудил меня. Что я делал тогда? Спал? Значит, во сне я понял что-то очень важное, но мое сознание еще было заторможено…

Глиняная кукла в блюде с водой? К черту эту колдовскую чушь!

Я прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Вновь в памяти возникли брюнетка и блондинка рядом с Борисом Сливкой. Они беззаботно смеются неизвестно по какой причине… Не то, совершенно не то!

Чуть раньше. Вот! Я вошел в комнату Элен. Да, именно это! Испуганное, почти виноватое выражение ее лица. И книга, которую она торопливо сунула под подушку. «Дамский роман», как она изволила выразиться. Что-то здесь было не так!

Я помчался вверх по лестнице, перескакивая через три ступеньки, и, открыв дверь комнаты Элен, подбежал к постели. Моя рука нырнула под подушку, нащупала глянцевую обложку и вытащила… журнал. Я наугад раскрыл его примерно на середине и ахнул, увидев фотографию, на которой три обнаженных женщины и двое мужчин переплелись совершенно немыслимым образом. Все это было не только невероятным, но и нелепым. В это невозможно было поверить! У меня в ушах звучал наивный голосок Элен, вкратце пересказывающий мне нехитрый сюжет дешевого дамского романа.

Вот это да!

А какая смущенная улыбка была на ее устах!

Если эта непристойная, дешевая порнография, которая у нормального человека не вызывает ничего, кроме чувства гадливости, показалась Элен чисто «дамским рукоделием», тогда что же, с ее точки зрения, является эротическим романом?

Единственное место, где Элен могла раздобыть этот «справочник для невинной девственницы», был тот самый шкафчик в студии Айрис. Если следовать элементарной логике, тогда получается, что проклятую глиняную фигурку изготовила именно Элен, а никоим образом не Айрис. Ловко! Вылепила и опустила в блюдо с водой. Но зачем?

И вот еще странность. Откуда она могла знать, что именно я найду ее творение?

Действительно, вопрос вопросов!

Я задумался.

Но с какой стати я решил, что куклу должен был найти именно я? Почему не предположить, что кукла предназначалась вовсе не для меня. Элен хотела, чтобы куклу обнаружила тетя Эмма, которую под каким-либо благовидным предлогом Элен заманила бы в студию. Или даже якобы «случайно» сама нашла ее там в присутствии старушки.

Но для чего все это нужно? Должна же существовать какая-то вполне конкретная причина. Пока что на ум ничего дельного не приходило.

Мои мысли растерянно заметались, уподобляясь старой машине с вконец изношенными шинами, которая зигзагами спускается с крутого холма и в любой момент может оказаться в кювете.

Что, если Элен проделала все это, чтобы настроить тетю Эмму против Айрис?

Чушь какая-то.

Или же она хотела укрепить веру тети Эммы в то, что ведьмы действительно собираются у озера на свои регулярные шабаши, воочию предоставив ей конкретное доказательство их злых умыслов против своей особы? Об этом даже не хотелось и думать.

Какая часть фанатической обеспокоенности тети Эммы вопросами колдовства и черной магии была обусловлена ее собственными идеями, а какая была привнесена искусственно, дабы подкрепить эти идеи, не дать им заглохнуть? Неужели молоденькая девушка может обладать таким коварством, таким трезвым расчетом, чтобы исподволь рыть яму для старшей сестры? Я никак не мог в это поверить.

Я выбежал из спальни Элен и скатился по лестнице вниз с еще большей скоростью, чем поднимался.

Миссис Робинс стояла в холле в своем несуразном стеганом халате и с тревогой смотрела на меня. Ее лицо было бледным, с каким-то желтоватым оттенком и напоминало восковую маску.

— Где Айрис? — требовательно произнесла она каким-то каркающим голосом.

— Минут пять назад отправилась к озеру вместе с Элен. Они прихватили с собой фонарик.

— Тети Эммы тоже нет в ее комнате. У вас совершенно не осталось времени, мистер Бейкер. Поспешите же туда! Там может произойти нечто ужасное! Я чувствую это! — С неожиданной силой она схватила меня за руку. — Понимаете, это не вина Элен, а ее беда. Скрытый недуг — он как зараза…

— Да все я знаю! — крикнул я, вырывая руку и бросаясь к выходу.

Первые пятьдесят ярдов я пробежал вслепую, ничего не видя перед собой, и было большим счастьем, что я не разбил себе голову о какой-нибудь ствол дерева. Потом мои глаза немного привыкли к темноте, и я различил чернильную гладь озера, в котором отражались звезды.

Сердце мое готово было вот-вот выскочить из груди, а в легких полыхал пожар. Я с хрипом втягивал в себя воздух.