Ловушка для девственницы

Совершенно отчетливо я услышал вдруг жалобный крик в густых кустах справа в сотне ярдов от меня.

Как сумасшедший я бросился в ту сторону. В любой миг я мог сломать ногу, провалившись в какую-нибудь не видимую мне яму. Я несся, спотыкаясь на каждом шагу. Мои ноги скользили по кучам прошлогодней листвы, то и дело цеплялись за корни деревьев.

Вскоре до меня донесся второй крик, на этот раз гораздо ближе. Холодный пот выступил у меня на лбу при мысли, что я могу опоздать.

И вдруг менее чем в пятнадцати ярдах от меня, на полянке, вспыхнул луч мощного фонаря, осветивший три фигуры. Эта картина заставила меня замереть на месте от ужаса.

Айрис стояла на коленях. За ее спиной, чуть, наклонившись, возвышался Энгстед, одной рукой зажимая рот Айрис, а другой вцепившись в ее плечо.

Лицом к ним и чуть сбоку стояла Элен. Правая рука ее взметнулась вверх, и яркой вспышкой блеснуло лезвие длинного ножа, зажатого в ее руке.

— Это же всего лишь тетя Эмма, ты, трус! — прикрикнула она на Энгстеда.

В следующее мгновение, повернув нож лезвием к себе, она с поразительным хладнокровием дважды ударила себя — вонзила нож чуть выше ключицы. Вытащив лезвие из раны, Элен некоторое время наблюдала, как кровь заливает ночную рубашку. Что меня поразило, так это то, что на лице ее было написано выражение полнейшего удовлетворения, чуть ли не счастья, словно она совершенно не чувствовала боли, а наоборот, испытывала наслаждение.

Затем Элен откинула назад голову и пронзительно заверещала:

— Помогите! Она меня убивает! Кто-нибудь, да помогите же мне!

Вопль был таким ужасным и натуральным, что если бы все это происходило на сцене театра, Элен заслужила бы овацию.

Но в данный момент у меня не было настроения аплодировать.

Элен сделала два шага к Энгстеду и сунула ему в руку кинжал с окровавленным лезвием.

— Сделай же это! — выкрикнула она. — Немедленно. Нам нельзя терять времени!

— Да-да! Сделай это! — откуда-то из темноты послышался фанатичный голос тети Эммы. — Сделай это! Убей ведьму! — Она стала повторять как заведенная; можно было подумать, что старуха пьяна до бесчувствия или же находится под действием наркотиков: — Убей ведьму! Уничтожь клан!

Она превратила эти две фразы в некое ритуальное песнопение.

— Убей ведьму! Уничтожь клан!..

Энгстед колебался какое-то время, но все же поднял кинжал, целя в горло Айрис. Именно это секундное колебание и дало мне возможность преодолеть то расстояние, которое нас разделяло. Я схватил Стива за запястье и резко завернул руку за спину.

Он завопил от боли и выронил оружие. Рука его безвольно повисла.

Я уперся каблуками в землю и, используя весь свой вес, попытался оттолкнуть Стива от Айрис.

Но неожиданное отсутствие сопротивления с его стороны вывело меня из состояния равновесия, и я рухнул лицом вниз.

Энгстед пришел в себя. И хотя его правая рука висела как плеть, он нанес сильный удар Айрис по голове левой рукой. Бедняжка без сознания повалилась на землю, а сумасшедший психиатр все той же левой рукой выхватил из своего кармана револьвер и направил его на меня.

— Вставайте! — рявкнул он.

Мне ничего не оставалось, как повиноваться. С трудом я выбрался из кустов и неуклюже поднялся на ноги. Нас разделяло всего пять футов, и я понимал, что, даже стреляя левой рукой, Энгстед не промажет.

— Вы законченный идиот, Бейкер, — злобно прошипел Энгстед. — Какого черта вы сюда приперлись? И что прикажете сейчас с вами делать? Неужели непонятно, что у меня нет другого выхода, кроме как убить вас?!

— Интересно, — быстро ответил я, — а что бы вы предприняли, если бы я согласился поехать к вам домой? Как-никак, нам пришлось бы вместе идти сюда.

— Я ни секунды не сомневался, что вы откажетесь ехать и останетесь в доме. В противном случае, если бы вы вдруг решили ехать со мной, я согласился бы с вашим предположением о том, что «они» могут перевезти Элен в другое место и провести ритуал Черной мессы там. Так что, как видите, я предусмотрел все до мелочей, но никак не ожидал, что вы появитесь здесь в такой неподходящий момент.

— С этим все ясно. Значит, телефонный звонок среди ночи, тот самый таинственный «сигнал», повинуясь которому Элен якобы бросилась в озеро, на самом деле был вашим звонком? Вы сообщили, что я возвращаюсь пешком с вечеринки. Ну, а рассчитать время моего прихода домой для Элен уже не представляло труда, не так ли? Представление было разыграно исключительно ради меня, да?

— Конечно. В том случае, если бы вы вернулись в дом с Айрис, все произошло бы точно так же, но немного позже, — равнодушно сказал Энгстед. — Просто Элен пришлось бы немного покричать, чтобы вы проснулись. Так что купание в озере было обеспечено вам, верный рыцарь, — Энгстед мерзко хихикнул.

— Хватит болтать! — нервно крикнула Элен. — Делай то, что я сказала.

— К чему спешить? — мрачно произнес Энгстед. — Вокруг никого нет, ни души. Кто нам помешает осуществить наш замысел?

— Ты забыл о «внутреннем враге». Миссис Робинс! — прошипела Элен. — Даже если она и носа не высунет из дома, все равно нужно возвращаться, и как можно скорее.