Ловите конский топот. Том 1. Исхода нет, есть только выходы...

Упаси бог, если сейчас в нем сработает механизм, свойственный именно параноикам, которые моментами проявляют нечеловеческую хитрость в ситуациях, когда им кажется, что их собираются обмануть или развести. Сталин, говорят, затеял «дело врачей», когда один из них осторожно посоветовал ему, в связи с возрастом и общим состоянием, поменьше работать и побольше отдыхать. Тот же переосмыслил рекомендацию в соответствии с «установкой» и начал махать топором направо и налево. Самому министру госбезопасности Абакумову пришлось сменить лубянский кабинет на камеру в том же здании. Не проявил, мол, должной бдительности в разоблачении очередного изощренного умысла…

— Чего же странного? — ответил я как можно спокойнее. — Вижу, как обстоят дела, знаю обо всех твоих сомнениях, даже кое в чем их разделяю… Одновременно по ряду причин уверен, что иного достойного выхода у нас с тобой просто нет. Мы без тебя вот этого в прагматическом смысле обойтись можем и обходимся, имея полноценный оригинал. В то же время ты для меня все тот же «ты», и оставить тебя на произвол судьбы я не могу по понятным причинам. Факт наличия аналога ничего не меняет в наших с тобой отношениях… Соображаешь, о чем я? Я знаю о картинке твоей вероятностной кончины и даже в этом гипотетическом, слава богу, неосуществившемся варианте чувствую собственную вину. Думаю, знаешь какую.

Сейчас — еще хуже. Оставить старого друга навсегда в чужом мире, без помощи и поддержки — выше моих сил. Если бы я знал, что этого будет достаточно, просто изолировал бы тебя в каюте до прихода на базу — и все! Однако — увы. Не уверен, что поможет, если даже врежу тебе сейчас до полного нокаута. Тело останется, а ты — упорхнешь…

— И так может случиться, — кивнул Сашка, что подтверждало его сиюминутную вменяемость.

Меня внезапно озарило. Я знал, чего Шульгин боится больше всего — утраты нынешней идентичности. И я бы боялся, чего лицемерить.

— Хочешь интересный вариант? Мы совместим того Сашку с тобой, а не ты сольешься с ним. Фактически, твоя нынешняя память и личность просто обогатится дополнительным блоком воспоминаний… По сей момент включительно.

— А он как к потере себя отнесется?

— А мы ему не скажем, — заговорщицки подмигнул я. — Щелк — и вы снова одно, и никто ни на кого не в обиде.

Он явным образом задумался.

Антон мне гарантировал, что здесь и сейчас мы изолированы от любого внешнего воздействия. От Гиперсети по известной причине, да вдобавок дополнительным блоком от просочившихся в ноосферу ГИП и сопряженных с нею реальностей чужих мыслеформ, целенаправленных или паразитных.

— Пить еще будем? — спросил он меня, демонстрируя собственную адекватность и вменяемость. — Давай как тогда, в Кисловодске…

— В шестьдесят восьмом, что ли?

— Вот-вот…

Я хорошо представил себе душную ночь, едва-едва потянувший к полуночи с гор прохладный ветерок, последние аккорды и такты завершающего концерт духового оркестра в раковине у Нарзанной галереи, теплое железо крыши, на которую мы вылезли через окно мансардного номера гостиницы. Едва начатую бутылку импортного вина «Промантор» (типа портвейн), которая требовалась больше для антуража, чем по прямому назначению. Разговор, начавшийся со сравнительной оценки девушек, с которыми мы накануне познакомились, и плавно скатившийся к спору, вписались бы они в состав экипажа «Призрака», если бы их туда пригласили, или же нет…

— Давай. — Для полного правдоподобия я сделал глоток из горлышка и передал посудину Сашке. — В тот раз, сдается мне, речь шла о походе в Южную Африку?

— Под явным влиянием «Лезвия бритвы». Мы даже прикидывали, кто из них будет Сандра, а кто — Леа…

— Точно. Хорошо тогда поговорили… А что, если… — Меня осенила на первый взгляд дурацкая, на второй — гениальная идея. — Если плюнуть на все и воспроизвести…

— Как-как? — не сразу понял Сашка.

— Впрямую! Мы двадцатилетние, девушки, «Призрак» и Южная Африка… И пошло оно все прочее…

Глаза Сашки загорелись непритворным интересом.

— Слушай, эту мысль стоит притереть по месту…

— Так точно. Тогда мы тешились мыслью, заведомо зная, что подобное невозможно, однако юным азартом и винцом заставляя себя верить, хоть на час-другой, что сможем… Пожелаешь хоть чуть-чуть сильнее, чем обычные жалкие людишки, — и выйдет…

— Ага. И я еще сказал, что исполнение мечты — на дне этой бутылки…

Мы сделали еще по доброму глотку, дружно засмеялись, хлопая друг друга по плечам и коленям. Кажется, дело пошло.

Но он внезапно, разом помрачнел. Что вдруг не так?

— Считай, мы договорились, — медленно и словно через силу выговорил он. — При одном условии…

— Давай!

— Если вы с Антоном меня не покупаете, дурака не лепите… Хоть ты, так похожий на живого Андрея, хоть еще кто угодно… Доказательство! Мне нужно доказательство. Неубиваемое. Я пришел на «Призрак» прямо из Москвы. Из тридцать восьмого. Так?

— Ну? — осторожно согласился я.

— Там до последнего момента я знал, что я — подлинный!

— Никто и не спорит… — Я не понимал, куда он клонит.