Ловчий смерти

– Кто он? – не понял Сын Карны.

– Чудовище, в котором мы оказались!

– Ерунда, – Ловчий небрежно указал на гамак. – Забирайся в эту штуку и рассматривай рыб, может, заснешь.

Дочь бана осторожно подошла к гамаку и принялась с усердием изучать прочную грубую ткань, словно ожидая, что и гамак окажется частью живого существа. Сын Карны покинул каюту. Удивительно, но он совершенно не ощущал движения. Не чувствовал, что они плывут. Направившись в противоположный конец коридора, Вергун по пути внимательно рассматривал стены. Неожиданно прямо перед ним открылся проход. Ловчий вошел в круглое, похожее на колодец помещение. Стены тут не были гладкими. Покрытые странными наростами, они шевелились, источая стекающую вниз влагу. С потолка свисала веревочная лестница. Сын Карны поднялся наверх, где его ожидал очередной круглый проход, услужливо раздвинувшийся при его приближении.

– Я ждал тебя, – услышал Ловчий знакомый хрипловатый голос.

– Где я? – Вергун не совсем понимал, куда и, главное, зачем попал.

– Ты в главном нервном узле, – ответил миниец, выбираясь из странного мягкого ложа.

В этом месте иллюзия исчезала. Тут сразу было ясно, ГДЕ ты находишься. Куски отвратительной розовой плоти сосульками свисали с потолка, багровые стены ритмично подрагивали. Пол под ногами проседал, в отпечатках следов собиралась ярко-желтая жидкость. Перед странным ложем минийца было открыто огромное отверстие, забранное все той же прозрачной костью. В мутной синеве виднелась пронизанная столбами света вода.

– Расскажи мне о своем народе, – попросил Сын Карны.

– Мы пришли из далеких глубин Вечного Моря, из города под названием Икатур.

– В Вечном Море есть острова?

Миниец покачал головой:

– Не совсем острова… Мы живем в подводных городах.

– Это трудно представить.

– Мягкие живые купола защищают нас от толщи воды и дают необходимый для дыхания воздух. По сути, они такие же живые существа, как и Большой Брат. Мы кормим их, заботимся, они растут и в свое время умирают. Купола берут воздух из морской воды и насыщают им полость внутри себя, где мы строим город. Когда они умирают, гибнет и город, но происходит это раз в триста лет. Молодые особи долго растут, а вместе с ними растет и город внутри воздушного мешка. Иногда, если есть необходимость, мы заставляем этих существ переходить на новое место, чтобы построить новый город.

– Ты рассказываешь поистине удивительные вещи.

– Чудеса моего народа велики, – согласился миниец, – но не слишком велика его мудрость. Ценные знания давно утеряны. Мы не знаем, как нашим предкам удалось создать всех этих удивительных животных, цель которых служить человеку там, где он не может выжить. Древние сведения безвозвратно утеряны. Возможно, в прошлом произошла какая-то катастрофа… Так или иначе, но ничего не осталось. Необходимые нам существа, такие как Большой Брат, размножаются естественным путем, но с каждым десятилетием их становится все меньше.

– А ваши живые города?

– Как я уже говорил, они существуют долго. Но некому обживать новые. Мой народ вымирает. Прошли времена былого могущества. Изменения на поверхности добрались и до морского дна. Грядет тот день, когда нам придется окончательно вернуться на сушу. Но нас там никто не ждет…

Мир менялся. Вергун остро ощущал это, рядом бился пульс гигантской, на четверть покрытой водой планеты. Невидимая сила пробуждалась. Он дожил до этого страшного времени, времени неизбежного конца. Дожил стараниями Непостижимой, чтобы воочию увидеть крах привычного мира. Только теперь Сын Карны со всей полнотой осознал, как далеко все зашло. В прежние времена не было возврата.

– Скажи, ты не против небольшой задержки?

Занятый своими мыслями, Ловчий не сразу обратил внимание на слова минийца. Человек Большой Воды указывал в темную синеву за прозрачным окном.

– Затопленный город. Именно из-за него мы и предприняли столь дальнее путешествие. Мы ищем ответы. Может, древние руины помогут нам их найти и спасти прежний мир. Я хотел бы еще раз спуститься туда, раз уж мы снова оказались в этих водах.

– Но я ничего не вижу, – удивился Сын Карны, всматриваясь в толщу воды.

– Смотри вниз… там на дне…

Теперь он стал различать круглые приземистые постройки, заросшие лесом темно-коричневых водорослей.

– Но откуда это здесь?

Миниец задумчиво поглаживал бороду:

– Наследие Ушедших… мертвое наследие…

18